Как зимой, так и летом Ариэ Бальзем по утрам одним из первых был на ногах. Как только показывались на востоке солнечные лучи, выглядывал он из дверей своей каморки и глубоко вдыхал свежий утренний воздух. Было еще сумеречно, но по туманному воздуху Ариэ мог предсказать, что день сегодня будет чудесным - а также и плодотворным, как это всегда бывает в разгаре уборки урожая.
После того, как они с женой позавтракали, он набил трубку и пошел во двор к хозяйственным постройкам, чтобы будить рабочих и служанок и звать их на работу. Его дорога шла через конюшню, где спали Ринус и Барт, молодые слуги. Разбудив их, он отправился к другому концу построек, чтобы разбудить Франса.
Деревянные башмаки Ариэ громко стучали по каменному полу конюшни. Наверху, над стойлами для лошадей, глубоко зарывшись в теплую солому, лежал Франс, навострив уши, ожидая, что же произойдет.
- Эй, ты, там, наверху, послушай, уже время!..
Ариэ кричал громко, однако не получил никакого ответа. Он продолжал кричать. Затем рассердился.
- Послушай, дружок, я доберусь до тебя! - И красный от злости, Ариэ полез вверх по лестнице. Едва его голова оказалась над полатями, где была лежанка' из соломы, глаза его расширились от ужаса. В сумерках, в матовом свете, проникавшем сквозь маленькие запыленные окошечки в стене чердака, увидел он безжизненное тело мальчика, свисающее с перекладины. Бальзем перепугался так сильно, что с громким криком свалился с лестницы. Тут же прибежали Ринус и Барт.
- О, ужас! Там, наверху, он висит! Там мальчик повесился - повесился! Там, наверху... на балке... на шнуре! Там наверху!..
Тут подбежали остальные работники. Громкие крики, вопросы и стенания наполнили конюшню.
- Что случилось, Бальзем? - прозвучал вдруг спокойный глуховатый голос Зуренбурга.
- О, крестьянин Кеес! - вскрикнула одна из служанок, - Летучая Мышь повесился!
Кеес Зуренбург не испугался - по крайней мере, так показалось. Как всегда спокойно, он обратился к своему старшему слуге:
- Ты, Ариэ, уже обрезал веревку? - А поскольку тот ошеломленно молчал, то приказал ему: - Давай-ка, Ариэ, сейчас же поднимись и сделай.
Ариэ нащупал свой карманный нож и, заколебавшись, направился к лестнице. Едва он поднялся на две-три ступеньки, как сверху послышался чистый голос:
- Погодите там внизу, Бальзем, я сейчас спущусь! Не сердитесь на меня, что заставил вас так долго звать, я сплю всегда очень крепко. Завтра буду пунктуальнее. - А как только Франс заметил крестьянина, то сказал ему спокойно: - Доброе утро, баас, доброе утро! - и кивнул головой своему хозяину.
Какое-то мгновение стояла полная тишина, затем Ринус разразился таким громким смехом, что обе лошади в своих загонах отпрянули назад. После этого загремел Барт, а вместе с ним все служанки. Они тряслись от смеха и показывали пальцем на старшего слугу. Бальзем поднял руку, сжал кулак, свирепо рыча, бросился к соломенной лежанке:
- Погоди, щенок, погоди! Ты, проклятый мальчишка, ты мне заплатишь!
- Дай-ка мне, Бальзем... - прервал его Зуренбург, и тотчас же наступила тишина.
- Оставайся там, наверху, Франс, я сейчас поднимусь к тебе!
Крестьянин стал подниматься по лестнице, а Бальзем последовал за ним.
Когда они оба оказались наверху, на соломенной лежанке, Бальзем гневно пробурчал:
- Ну, крестьянин Кеес, разве и вы не поклялись бы, что парень действительно там висит?
Зуренбург жестом призвал разгневанного слугу к молчанию и строго спросил Франса:
- Зачем ты это сделал, мальчик? - он указал на куклу над перекладиной.
Франс посмотрел ему прямо в глаза и, не смутившись, ответил:
- Но, баас, это мой выходной костюм, и поскольку я побоялся, что в закрытом сундуке он отсыреет и испортится - а здесь нет ни платяного, ни стенного шкафов, - то я его и повесил таким образом. Так он сохранит свою форму.
Крестьянин Кеес, должно быть, никогда не смеялся. Не сделал он этого и теперь. Он только быстро повернулся и спустился вниз по лестнице. Очутившись внизу, крестьянин сдавленным голосом приказал своим людям:
- Идите работать, там, наверху, ничего не случилось!
- Не поверишь, - спрашивал немного позднее Ри-нус своего друга Барта, - что крестьянин сегодня утром подавился тростью? - Но Барт на это не улыбнулся. Он был уверен, что от этой Летучей Мыши они получат еще не один сюрприз.