...Пять лет прошло с тех пор, как Франс Ведер, полузамерзший, был найден тем осенним вечером у дверей дома. Теперь этот дом стал для него его настоящей родиной. Как была удивлена тетушка Мария, когда он рассказал ей историю своего побега, не меньше удивлен был и господин ван Бинген, когда Франс одну за другой описывал ему подробности своей жизни. В первый же день своего пребывания в этом доме Франс взял в руки топор и принялся усердно работать в саду, Нонни и ее пес составляли ему компанию. Поначалу господин ван Бинген только качал головой, когда его тетя пересказывала ему все то, что узнала от мальчика утром.
- Сегодня вечером я еще раз расспрошу его, он должен рассказать мне все это еще раз, так я скорее обнаружу, не мошенничает ли он?
Теперь Франс Ведер больше не упрямился. Его хозяйка пообещала ему, что они не отправят его в сиротский приют, а этого было более чем достаточно. Разве солнце не светило в этот день намного ярче, чем даже во все летние дни до этого?
Он охотно отвечал на все вопросы хозяина дома и не утаил ничего. Когда он кончил описывать свой побег, который совершил, чтобы не попасть в сиротский приют, его взгляд выразил мольбу, и он спросил со страхом в голосе:
- Не правда ли, минхерр, вы не отправите меня туда? Сегодня утром госпожа обещала мне, что вы мне поможете...
- Я позабочусь о том, чтобы тебе не нужно было идти в сиротский приют, и если моя тетя захотела принять тебя здесь, то и я охотно соглашаюсь с этим, ты остаешься у нас. Но я должен предупредить тебя, Франс, оставь все эти шуточки, которые ты выкидывал там, в Оттернхофе, иначе ты скоро снова очутишься за дверью!
Франс намотал это предупреждение на ус, и с тех пор никто в доме не видел от него неприятностей; впрочем, большую часть времени он был занят в саду и во дворе.
Господину ван Бингену не стоило больших усилий расследовать, правдивы ли показания мальчика, и постараться помочь ему. Кое-что из жизни маленького беглеца напомнило ему его собственную юность, и это позволило ему с пониманием отнестись к беглецу. В той же деревне, что и Франс Ведер, он провел свои лучшие годы и тайком любил ту, которая зовется теперь фрау Зуренбург. И это сыграло свою роль в том, чтобы заступиться за этого мальчика.
Он подготовил бургомистру отчет, сообщая, что Франс Ведер найден, что он лично позаботится о мальчике и возьмет над ним опеку.
Из ответного письма бургомистра следовало, что Летучая Мышь сказал правду. Его спохватились, когда один рабочий из Оттернхофа обнаружил на берегу озера шапку и удочку мальчика. Поиски его тела в озере результата не дали. В конце письма бургомистр выражал надежду, что, возможно, господину ван Бингену удастся воспитать из Летучей Мыши „полезного человека", а соответственно и „полезного члена человеческого общества" - задача, над которой, к сожалению, тщетно бились некоторые члены общины.
Когда он прочитал письмо, а после него это сделала и тетушка Мария, то оба невольно покачали головой. Ох, уж этот Зуренбург! Он в самом деле считал, что, снабжая мальчика куском хлеба и мешком соломы, он выполняет свои обязательства по отношению к нему!
- Итак, Хендрик, - сказала тетушка Мария своему племяннику, - давай, с Божьей помощью, постараемся стать мальчику опорой в жизни и дадим ему кров. Я убеждена, что с ним лучше обходиться с любовью, чем с суровостью.
После этого господин ван Бинген уладил все, что в этих случаях предписывал закон, и он и его тетушка посвятили себя воспитанию и образованию мальчика.
Несмотря на все это, Франса еще манил план повидать весь мир. Но здесь было то, что изо дня в день все больше привязывало его к этому дому - благодать Божия, которая выражалась в сердечных заботах и участливом отношении тетушки Марии. Постепенно его недоверчивость и робость исчезли, и он испытывал благодарность к этим людям, которые спасли его от сиротского приюта.
Сначала господин ван Бинген подумывал послать Франса в школу. Но тетушка Мария сказала:
- Лучше не делать этого, Хендрик, я боюсь, что в нем проснется прежний Летучая Мышь. Не находишь ли ты, что лучше тебе самому обучать его? Я боюсь, что ему придется начинать с самого начала.
- Ну, - улыбаясь, возразил господин ван Бинген, -за годы моей службы я справлялся со множеством разных новобранцев, справлюсь теперь и с этим. Лучше я буду обучать их вместе с Нонни, так один будет поощрять другого.
К его большому удивлению оказалось, что Летучая Мышь знает и умеет намного больше, чем он предполагал. Задания, которые он давал мальчику, тот выполнял очень быстро и старательно. А остальное время он проводил, в основном, в саду и во дворе, смотрел за порядком и выполнял свою работу как нечто само собой разумеющееся и по собственному побуждению, так что за него можно было только порадоваться.