- В вере... в вере, - повторил Франс. И в его сердце началась тяжелая борьба.
Пролетело время, и температура у Нонни поднялась еще выше. Едва стемнело, врач еще раз подошел к постели больной. Он внимательно осмотрел ее.
- Это кризис, - сказал он, - если она переживет эту ночь... - Потом он устало пожал плечами, дал еще несколько советов и попрощался.
О ночь, какая долгая ночь! В прошлый раз у постели больной дежурил господин ван Бинген вместе с Роше, верной помощницей тетушки Марии, а сама тетушка, несмотря на свой преклонный возраст, и слышать не хотела о том, чтобы пригласить на помощь кого-то чужого.
- Позволь мне остаться, тетушка Мария, - попросил Франс, и тетушка не возразила; да и ван Бингену не хотелось этой ночью идти на покой.
Медленно тянулось время, температура больной все поднималась. Борьба юной жизни со смертью час от часу становилась все упорней. Больная беспрерывно металась по кровати, и только когда Франс положил свою холодную руку на ее горячий лоб она, казалось, утихла.
Медленно истощались ее силы, и кровь, только что бешено бежавшая по ее жилам, вдруг, казалось, отхлынула от сердца. Лихорадочный румянец исчез со щек, и пронизывающие душу стоны перешли в едва различимые вздохи, чтобы немного спустя прерваться насовсем.
Франс в отчаянии ломал руки и стонал: „Что я могу сделать? Что я могу сделать?" И как будто из глубины его души послышался голос: „Молиться!" Да, молиться! И тогда Франс пал ниц на кровать, и тетушка Мария услышала, как он говорил: „О Боже, сохрани ей жизнь, возьми лучше мою..." Молча молилась тетушка, и господин ван Бинген снова сложил на груди руки, про себя обращаясь к Господу - величественное зрелище в тихой комнате больной!
Смертельно бледная, лежала больная в кровати, перед которой молодой человек боролся в душе со своим неверием. Ему казалось, что в эти несколько мгновений вся его жизнь прошла у него перед глазами. Стремительно пролетали воспоминания в душе и в уме. Мысленно увидел он нежное личико своей маленькой сестренки, на которое смерть уже наложила свою печать. Глаза Ментье были устремлены ввысь, словно ей не терпелось как можно скорее отдохнуть в раю. Потом он услышал голос своей матери, счастливый, очень счастливый, несмотря на жестокую боль, - голос, рассказывающий о вечной жизни Того, Кто пришел найти и спасти всех погибших.
Да, и его мать искал Спаситель, и она позволила найти себя и через это навеки стала счастливой.
Было так тихо, как будто бы смерть уже вошла в комнату. Смерть! Франс вздрогнул. А если бы и вправду случилось то, о чем он просил у Господа: чтобы Он взял его жизнь вместо жизни Нонни? Где он проведет вечность?
Впервые - лишь перед лицом смерти - он признал свою собственную огромную вину перед Господом, а значит, и грозящую ему вечную погибель. Как милостив был с ним Господь в течение всех этих навсегда ушедших лет! Как Он день за днем оберегал его! А сам Франс? Как часто он мог убедиться в любви к нему Спасителя! Но вместо того, чтобы броситься к Господу в объятия, он шел своей собственной дорогой, полагался на свои собственные силы, не обращал внимания на проявления Божией любви, противился Его зову. Он смотрел только на людей, которых считал виновниками своих жизненных неудач, а потом переложил ответственность за них и на Господа. Но великий Бог не позволил ему погибнуть окончательно!
- О, мой Господь, как ты всемогущ! В Твоих руках жизнь и смерть! Кто я такой, чтобы осмеливаться обращаться к Тебе, я, потерянный, навеки потерянный для тебя грешник! Господи, я погиб, погиб! О, будь ко мне милостив! Смилуйся надо мной! Спаси меня ради Иисуса, ведь Ты послал Его и ради меня! Могу ли я осмелиться предложить свою жизнь вместо жизни другого человека, если я сам нуждаюсь в заступнике! Смерть - это плата за грех! Но Он, Сын Твой возлюбленный, победил ее! Могу ли я поверить и принять то, что Он будет и моим заступником перед Тобой!
Тетушка Мария поняла, что произошло в душе Франса. Она тихонько взяла с ночного столика Новый Завет Нонни, открыла Евангелие от Иоанна и прочитала:
- Иисус говорил: „Слушающий слово Мое и верующий в Пославшего Меня имеет жизнь вечную и на суд не приходит, но перешел от смерти в жизнь." Франс, это относится к тебе!
Теперь в его душе появился чудесный свет. Ему казалось, что Господь стоит перед ним и, исполненный любви, смотрит на него и спрашивает его: „Ты веришь в это?" И Франс ответил со смирением: