„Podívejte se!“ vykřikl Lando a ukázal na nějakou postavu, která se v dálce řítila dolů. „Kdosi spadl…“
Leie se podařilo zachovat klid; věděla, že panika by ostatním neposloužila. „Leť pod něho, Chewie,“ řekla pilotovi. „Je to Luke.“
Chewbacca okamžitě zareagoval a pečlivě zarejdoval s Millenium Falcon na sestupnou trajektorii.
„Lando,“ zvolala Leia a obrátila se k němu, „otevřete horní poklop.“
Když Lando vybíhal z kokpitu, pomyslel si, že taková strategie by neudělala hanbu ani Hanovi Solovi.
Chewbacca a Leia teď jasněji viděli padajícího Luka, a Wookie vedl loď k němu. Když Chewie drasticky ubral rychlost, řítící se tělo lehce škráblo o přední sklo a pak se zaduněním přistálo na vnějším plášti lodi.
Lando otevřel horní poklop. Zahlédl v dálce tři stíhačky TIE, jak se blíží k Falconu a jejich laserová děla ozařují večerní nebe výtrysky žhavé smrti. Lando se natáhl z poklopu ven, hmátl po potlučeném bojovníkovi a snažil se ho stáhnout do lodi. Právě v té chvíli se Falcon otřásl, když výboj explodoval nedaleko něho a Luke málem letěl přes palubu. Ale Lando ho držel za ruku, a držel pevně.
Millenium Falcon uháněl pryč od Oblačného města a pronikal hustou převalující se mračnou pokrývkou. Princezna Leia a wookijský pilot uhýbali před oslepující flakou ze stíhaček TIE a ze všech sil se snažili udržet loď ve vzduchu. Ale všude kolem kokpitu vybuchovaly výboje, a s tímto rachotem soutěžil vyjící Chewbacca, který horečně manipuloval řízením.
Leia zapnula interkom. „Lando, je v pořádku?“ zakřičela přes randál v kokpitu. „Lando, slyšíte mě?“
Ze zádi se ozval hlas, který Landovi nepatřil. „Přežiju to,“ odpověděl Luke slabě.
Leia a Chewbacca se obrátili a uviděli Luka, potlučeného á zkrvaveného, jak pomáhá Landovi do kokpitu. Princezna vyskočila z křesla a nadšeně Luka objala. Chewbacca, který se pořád snažil vyvést loď z dostřelu stíhaček, jenom otočil hlavu a zaštěkl blahopřání.
V dálce za Millenium Falcon mizela oblačná planeta. Ale stíhačky TIE jim byly pořád v patách, pálily z laserových zbraní a pirátské plavidlo při každém zásahu poskočilo.
V nákladovém prostoru Falconu pilně pracoval Artoo Detoo, potýkaje se přitom s náhlými propady a házením lodi, a dával dohromady svého zlatého přítele. Přepečlivě se pokoušel napravit chyby, kterých se dopustil v dobrém úmyslu Chewbacca, a droidek při tom zapeklitém úkolu neustále pípal.
„Velmi dobře,“ chválil ho protokolární droid. Hlavu už měl správně a druhou ruku už měl taky skoro přimontovanou. „Skoro jako nový.“
Artoo znepokojeně pískl.
„Ne, Artoo, neboj se. Určitě to tentokrát zvládneme.“
Ale Lando v kokpitu nebyl tak optimistický. Viděl, že varovná světla na řídicí desce svítí; najednou se lodí rozlehl poplašný signál. „Odcházejí deflektorní štíty,“ hlásil Leie a Chewbaccovi.
Leia se podívala Landovi přes rameno a všimla si dalšího světla, hrozivě velkého, které se objevilo na obrazovce radaru. „Ta je další loď,“ řekla, „mnohem větší, a snaží se nás odříznout.“
Luke mlčky hleděl z okna ke hvězdám. Skoro jenom pro sebe řekclass="underline" „To je Vader.“
Admirál Piett se blížil k Vaderovi, který stál na můstku největšího ze všech císařských hvězdných destruktorů a díval se z okna.
„Za chvíli budou v dosahu přitažlivého paprsku,“ hlásil admirál sebejistě.
„A dezaktivovali jste jejich hyperpohon?“ zeptal se Vader. „Hned když jsem je zajali, pane.“
„Dobrá,“ řekla mohutná postava v černém. „Připravte se k manévru a nastavte zbraně na maximální výkon.“
Falconu se zatím dařilo stíhačkám unikat. Ale mohl se vyhnout útoku zlověstného hvězdného destruktoru, který byl čím dál blíž?
„Nesmíme udělat žádnou chybu,“ řekla Leia napjatě a pozorovala obrys lodi na monitoru.
„Jestli moji lidé řekli, že tohle děťátko dali do pucu, tak to taky udělali,“ ujišťoval ji Lando. „Nemám se čeho bát.“
„To mi něco připomíná,“ zabručela Leia pro sebe.
Loď se otřásla pod dalším výbuchem, ale v té chvíli se na řídicím panelu rozsvítilo zelené světlo.
„Koordináty jsou nastavené, Chewie,“ řekla Leia. „Teď, anebo nikdy.“
Wookie štěkl na souhlas. Byl připravený zapojit hyperdrajv. „Zmáčkni to!“ zaječel Lando.
Chewbacca pokrčil rameny, jako by říkal, že by se to mohlo zkusit. Zatáhl za páku světelné rychlosti a zvuk iontových motorů se najednou proměnil. Všichni na palubě, lidé i droidi, se modlili, aby systém fungoval; žádnou jinou možnost k úniku neměli. Ale zvuk náhle zeslábl a odumřel a Chewbacca zakřičel a zoufale zavyl.
Hyperdrajv je zase nechal v bryndě.
A Millenium Falcon se pořád otřásal pod palbou stíhaček.
Darth Vader jako fascinován pozoroval z císařského hvězdného destruktoru neúnavnou palbu stíhaček TIE na Millenium Falcon. Vaderova loď sek Falconu blížila – nebude dlouho trvat a Temný pán bude mít Skywalkera dokonale ve své moci.
A Luke to taky cítil. Tiše se díval ven, věděl, že Vader je blízko, že jeho vítězství nad zesláblým Jedi bude brzy završeno. Luke byl zraněný, vyčerpaný; jeho duch byl připravený podvolit se osudu. Už nemělo smysl dál bojovat – nebylo už čemu věřit.
„Bene,“ zašeptal v nejtrpčím zoufalství, „proč jsi mi to neřekl?“
Lando se snažil něco udělat s řízením a Chewbacca vyskočil z křesla a utíkal do nákladového prostoru. Leia zaujala Chewbaccovo místo a pomáhala Landovi, který kormidloval Falcon mezi vybuchující flakou.
Wookie při běhu minul Artoo, který pořád ještě pracoval na Threepio. Jednotka R2 začala konsternovaně pípat, když zaznamenala Wookieho, který se horečně snažil hyperdrajv opravit.
„Říkal jsem, že jsme ztraceni!“ řekl zpanikařený Threepio Artoo. „Ten světelný pohon zase nefunguje.“
Artoo pípal a připojoval mu nohu.
„Jak bys mohl vědět, co se porouchalo?“ posmíval se zlatý droid. „Pche! Raději si všímej mojí nohy! A přestaň plácat nesmysly.“
V interkomu v nákladovém prostoru se ozval Landův hlas: „Chewie, zkontroluj řízení sekundární deviace.“
Chewbacca seskočil do spodní části nákladového prostoru. Namáhal se uvolnit jeden kryt mohutnou pákou. Ale kryt se neotevřel. S řičením popadl nástroj jako palici a ze všech sil do panelu udeřil.
Řídicí panel v kokpitu nečekaně zasypal Landa a princeznu sprškou jisker. Překvapeně vyskočili ze sedadel, ale Luke vypadal, že si nevšímá ničeho, co se děje kolem. Byl celý sklíčený a cítil hlubokou bolest.
„Nedokážu mu vzdorovat,“ mumlal potichu.
Lando znovu strhl Millenium Falcon do zatáčky ve snaze setřást pronásledovatele. Ale vzdálenost mezi frachťákem a stíhačkami TIE se každým okamžikem zmenšovala.
V nákladovém prostoru Millenium Falcon Artoo přispěchal k ovládacímu panelu a nechal rozzuřeného Threepio stát a prskat jen s jednou nohou. Artoo pracoval rychle, spoléhal se jen na mechanický instinkt, a přeprogramovával obvodovou desku. S každým zásahem Artoo světla jasně zazářila a najednou, z hloubi hyperstrojů Falconu, se rozeznělo mohutné hučení.
Frachťák se náhle naklonil, až se hvízdající droid R2 skutálel do otvoru, kde přistál na překvapeném Chewbaccovi. Lando, který stál u řídicího panelu, se rozplácl o stěnu kokpitu. Ale když padal, uviděl, že hvězdy venku se proměnily v oslepující, nekonečné pruhy světla.