“Říkejte tomu, jak chcete,” odtušil Corellián lhostejně. “Bejt dobrej proti simulátoru je jedna věc. Bejt dobrej proti živý hrozbě je druhá věc.” Zatímco hovořil, malá kontrolka na druhé straně kabiny začala blikat. Chewbaccovi to neušlo a upozornil ho na to. Solo se podíval na pult a oznámil svým cestujícím:
“Blížíme se k Alderaanu. Brzy zbrzdíme a přejdeme na podsvětelnou. Jdeme na to Chewie.” Chewbacca vstal od hry a následoval společníka do pilotní kabiny. Luke se díval, jak odcházejí, ale nemyslel na to, že brzy budou na Alderaanu. Hořel čímsi jiným, čímsi, co zřejmě narůstalo a zrálo kdesi vzadu v jeho mozku, čím více se tím zabýval.
“Poslyš, já jsem něco cítil. Mohl jsem skoro vidět obrysy simulátoru.” Ukázal před sebe na visící přístroj. Kenobi měl slavnostní hlas.
“Luku, učinil jsi první krok do jiného rozměru.”
Tucty hučících a bzučících přístrojů vyvolávaly dojem, že pilotní kabina je v úl v plné činnosti. Solo a Chewbacca upírali pozornost na nejdůležitější přístroje. “Drž ji… připrav se, Chewie.” Solo udělal několik manuálních korekcí.
“Připraven na podsvětelnou .. připraven… hoď nás tam Chewie.”
Wookie čímsi otočil na konzoli před sebou. Solo současně zatáhl za poměrně velikou páku. Dlouhé pruhy Dopplerovým efektem prodlouženého světla hvězd se zkrátily do pouhých čárek a nakonec do povědomých ohnivých bodů. Přístroje na konzoli ukazovaly nulu. Obrovská hmota zářící skály se vynořila z nicoty a deflektory lodi jí jentaktak odrazily. Millenium Falcon se prudce zhoupla.
“Co tohleto…” zavrčel zcela užaslý Solo. Chewbacca usazený na vedlejším sedadle nenabídl žádný komentář. Několik páček vypnul a jiné zapojil. Loď zachránil jen Solův zvyk vynořovat se z nadsvětelné rychlosti se zapnutými deflektory – pro případ, že nějací nepřátelsky naladění chlápkové by na něho mohli čekat. Cestou do pilotní kabiny Luke jen s obtíží zachovával rovnováhu.
“Co se děje?”
“Jsme zpátky v normálním prostoru,” sdělil mu Solo. “Jenže jsme se dostali do nejhorší meteorické bouře, jakou jsem vyděl. Na žádný mapě jí nemáme.” Hleděl na několik indikátorů. “Podle galaktického atlasu máme správnou polohu. Jenom něco tu chybí: Alderaan.”
“Chybí? To je přece pitomost!”
“Já se s tebou nehádám,” odpověděl Corellián pochmurně, “ale podívej se sám.” Ukázal na pult. “Třikrát jsem překontroloval přístroje. S palubním mozkem je všechno ou kej. Teď by tu měla svítit planeta, jenže tu žádná není. Nic… jenom trosky.” Odmlčel se. “Podle úrovně energie venku a objemu trosek bych řekl, že Alderaan… vybuchl. Úplně.”
“Zničili ho…” zašeptal Luke, ohromený tak nepředstavitelnou katastrofou. “Ale – jak?”
“Impérium,” ozval se pevný hlas. Ben Kenobi přišel za Lukem. Upíral svoji pozornost na prázdnotu před nimi i na to, co nechali za sebou.
“Ne,” zavrtěl Solo pomalu hlavou. Také byl svým způsobem ohromen nestvůrností toho, co nadhodil starý muž. Že by nějaké lidské společenství si vzalo na zodpovědnost zničení celého osídlení, celé planety… “Ne. Tohle by nedokázala celá imperiální flotila. Tisíc lodí by muselo soustředit veškerou palebnou sílu. Nic takového neexistuje.”
“Řekl bych, že bychom se měli odsud dostat,” bručel Luke.
“Jestli že to bylo opravdu Impérium…”
“Nevím, co se tu stalo,” přerušil ho Solo hněvivě, “ale jedno ti povím. Impérium není…” Zvukový signál hlasitě zahučel a na palubní desce současně zazářila kontrolka. Solo se naklonil nad přístroji.
“Nějaká loď,” oznámil. “Zatím nepoznám typ.”
“Někdo třeba přežil – a může nám říci, co se stalo,” nadhodil Luke s nadějí v hlase. Další slova Bena Kenobiho zničila víc než pouhou naději. “Je to císařská stíhačka.”
Chewbacca najednou hněvivě zaštěkal. Před průzorem rozkvetla ohromná kytice zkázy. Prudce udeřila do jejich lodi. Nevelká koule s dvojicí křídel proletěla kolem průzoru pilotní kabiny.
“Sledovali nás!” vykřikl Luke.
“Od Tatoinu? To nemohli,” namítl Solo nevěřícně. “Hyperprostorem to nejde.” Kenobi studoval identifikační displej.
“Máš pravdu, Hane. Je to stíhačka krátkého doletu typu TIE.”
“Kde by se tu vzala?” chtěl vědět Corellián. “Nikde tu není žádná císařská základna. To nemohl udělat TIE.”
“Vyděl si ho letět kolem.”
“Vím. Vypadal jako stíhačka TIE, ale jak je to se základnou?”
“Má na spěch,” poznamenal Luke, který studoval obrazovku. “Je jedno, kam letí. Podstatné je, že máme malér.”
“Zatím ne, dokud se dá něco dělat,” prohlásil Solo. “Chewie, zruš mu vysílání. Pustíme se za ním.”
“Nejlepší by bylo nechat ho být,” nadhodil Kenobi přemýšlivě. “Už tak je mimo dosah.”
“Ne na dlouho.”
Následovalo několik minut, kdy pilotní kabinu vyplňovalo napjaté ticho. Všechny oči se upíraly na obrazovku a na průzor. Císařská stíhačka se nejdřív pokusila o složitý únikový kurs, ale marně. Ukázalo se, že Solova loď je překvapivě obratná. Seděla stihačce v týle a ustavičně zkracovala vzdálenost. Pilot stíhačky viděl, že své pronásledovatele nesetřese, a očividně zapnul motory na plný tah.
Jedna z hvězd vpředu se více rozzářila. Luke se zamračil. Pohybovali se rychle, ale zase ne tak rychle, aby se některý z kosmických objektů tak rychle zvětšoval. Něco tu nehrálo.
“Tak malá stíhačka se nemůže sama odvážit tak hluboko do kosmu,” poznamenal Solo.
“Musela se ztratit. Utrhla se od nějakého konvoje nebo něčeho takového,” teoretizoval Luke.
Solo vesele komentovaclass="underline" “Už mu nezbyde moc času, aby nás někomu prozradil. Za minutu nebo dvě ho máme.” Hvězda před nimi se dále rozjasňovala. Nabývala kulovitého tvaru.
“Letí tam na ten měsíček,” zabručel Luke.
“Impérium tady má asi hlásku,” připustil Solo. “Jenže podle atlasu Alderaan neměl žádné měsíce.” Pokrčil rameny. “Galaktická topografie nebyla nikdy moje silná stránka. Zajímali mě jenom planety a měsíce, na kterých jsem měl zákazníky. Stejně si ale myslím, že ho dostaneme dřív, než stačí přistát. Máme ho skoro na dostřel.”
Stále se přibližovali. Krátery a hory na měsíci bylo už zřetelně vidět. Něco ale na nich bylo divného. Krátery byly příliš pravidelné, hory příliš kolmé, kaňony a údolí příliš přímé. Nic tak rozmarného jako je vulkanická činnost nemohlo povrch takhle zformovat.
“Není to měsíc,” vydechl Kenobi tiše. “Je to kosmická stanice.”
“Na kosmickou stanici je to moc velký,” namítl Solo. “Ta velikost! Nemohl to nikdo postavit – nemohl!”
“Mám z toho divný pocit,” komentoval Luke. Obvykle klidný Kenobi najednou vykřikclass="underline"
“Otoč loď! Odleťme odsud.”
“Jasně, starej pane. Máte pravdu. Plnej zpáteční tah, Chewie.”
Wookie začal přestavovat ovládání. Loď zřetelně zpomalila a opsala širokou zatáčku. Maličká stíhačka pokračovala v cestě k obrovité stanici, aby se na konec nechala pohltit její nesmírnou hmotou. Loď se otřásala a sténala pod náporem neviditelných sil. Chewbacca něco zavrčel na Sola.
Kontrolní signály zakvílely na protest a všechny přístroje na palubní desce se jeden po druhém zbláznily. Ať dělal co dělal, Solo nedokázal zabránit gargantuovské stanici, aby se nenafukovala stále víc a víc, až vyplnila celé nebe. Luke zoufale hleděl na pomocná zařízení velká jako hory, na diskové antény širší než celé Mos Eisley.