Přestože v místnosti monotónně hučelo topné těleso, do Felových kloubů se vkrádal chlad. Chybějící oko ho bolelo v prázdném důlku, přestože na něm nosíval černou pásku. Poprvé v životě se cítil starý a unavený, zvlášť když pomyslel na úkoly, které před ním stály.
Přichází krutá zima, přemítal generál, zima, která může trvat několik corellianských roků. Chisská základna, poslední z mnoha, které Fel během let založil, byla umístěna v obzvlášť drsném prostředí nehostinného světa. Většina z jeho poradců neviděla žádný důvod, proč by mělo být místo pro základnu vybráno právě zde.
Fel mohl pouze doufat, že se Yuuzhan Vongové budou řídit stejnou logikou.
Odvrátil se od okna a prohlížel si důstojníka, který stál v pozoru před jeho stolem. Měl na sobě černou společenskou uniformu dvorní falangy syndika Mitth’raw’nuruoda s insigniemi plukovníka. Černé vlasy měl ostříhané nakrátko, takže byla dobře vidět dlouhá jizva, která se mu táhla od pravého obočí daleko za linii vlasů. Podél jizvy mu rostl tenký pramínek bílých vlasů, jako by chtěl zvýraznit jeho vyzrálost, která přišla příliš brzy a za příliš velkou cenu.
„To už jsme probírali, plukovníku,“ poznamenal Fel. „Tato falanga má přiděleny stejné úkoly, ke kterým jste se přihlásil sám. Bránili jsme se na Garqi. Bojovali jsme na Ithoru. Po tomto debaklu stáhlo imperiální velení admirála Pellaeona a domnívalo se, že to způsobí obrat. Na základě výsledku tohoto spojení a ukončení imperiální podpory nevidím velký přínos v povolávání dvorních falang.“
„Nesouhlasím.“ Mladý plukovník se uklonil, aby zdůraznil, že jeho slova vyjadřují názor, nikoli neúctu. „Připouštím, že nikdo, ani Nová republika, ani imperiální síly, ani Chissové, nemohl čelit biologickým zbraním, které zničily Ithor. Přítomnost dvorních falang na tom nemohla nic změnit. Nicméně Ithor je jediný svět, který byl zcela zničen. Při následujících taženích nájezdníci používali konvenčnější taktiku.“
„A v tom je právě problém. Jakých úspěchů jste dosáhl vy a vaši spojenci z eskadry Rogue při odrážení těchto útoků vedených ’konvenční taktikou‘?“
Mladý muž sevřel rty. „Moje dvě eskadry byly staženy krátce po Ithoru, pane. Neměli jsme ani čas, ani možnost nějak významně zasáhnout do bojů. To není výmluva, pane, to je prostě fakt.“
„Dvě eskadry,“ zopakoval generál. „Čtyřiadvacet clawcraftů a jedna signální loď. Co mohla tahle síla dokázat na Ord Mantellu? Nebo na Duru? Stovky, možná tisíce světů jsou v yuuzhanvongských rukou.“
„Při vší úctě, pane, byl jsem jmenován k tomuto dvoru, abych zde sloužil a hájil ideály velkoadmirála Thrawna.“
„Mezi které, řekl bych, nepatří hloupost,“ chladně podotkl generál. „Čekal jsem od vás trochu víc – ale to je ve vztahu otců a synů normální.“
Plukovník Jagged Fel přijal výtku s lehkou úklonou a trpkým úsměvem.
„Byl jste vycvičen chisskými taktiky,“ pokračoval baron Fel. „Řekněte mi: máme lodě, zbraně, personál a v tomto případě také znalosti potřebné k tomu, abychom se mohli nájezdníkům postavit?“
„Nemáme,“ připustil Jag. „Mohu mluvit otevřeně?“
Baron souhlasně pokynul rukou.
„Chisští učenci soudí, že mezi galaxiemi musely putovat celé generace Yuuzhan Vongů. Tihle nájezdníci nejspíš nepovažují takzvané Neznámé oblasti za vážnou překážku.“
„Souhlasím,“ pravil baron Fel. „Jenže chisský parlament si to nemyslí a stejně tak vůdcové Impéria. Směr invaze vede přímo ke Světům Jádra, což u mnohých vyvolává dojem, že se nájezdníci zcela vyhnou jak chisskému, tak imperiálnímu území.“
Po tomto sdělení se Jagovy světle zelené oči zúžily a čelisti se sevřely. „Tato falanga nebyla nikdy vedena v duchu uvažování zkostnatělých chisských senátorů nebo imperiálních politiků, jejichž primárním zájmem je osobní moc. Vyšla během mé nedávné nepřítomnosti holokostka oznamující změnu politiky?“
Generál zvedl obočí. Jag sklonil hlavu na znamení toho, že si je vědom svého nevhodného chování, ale že se za ně rozhodně nemíní omlouvat.
„Chisští mocipáni předstírají, jako by syndik Mitth’raw’nuruodo nikdy neexistoval, ale přitom o nás moc dobře vědí. Posílají své syny a dcery do akademií a na základny řízené našimi falangami. Víc než ochotně přijímají ochranu a technologie, které získal Thrawn a které jim poskytují spojenci, a rádi přijmou vše, co jim my, pokračovatelé v naplňování velkoadmirálových plánů, nabídneme.
Ale my můžeme udělat víc.“ Jag rozčileně pokročil vpřed a přestal dbát na formality. „Dobře víš, s čím vším se tu setkáváme. Yuuzhan Vongové možná zastihli Borská Fey’lyu a jeho lid nepřipravené, ale Chissové už dlouho něco podobného očekávali. Ve skutečnosti jsme odrazili nepřátele, kteří se mohli přehnat galaxií a zanechat novým nájezdníkům jen málo toho, co by ještě mohli zničit!“
Baron přimhouřil oči a našpulil rty, když uvažoval o synových vášnivých slovech. „Mluvíš o sobě, jako bys byl Chiss. To se tak opravdu vidíš?“
Jag zamrkal a snažil se nedbat této zdánlivé výčitky. „Je těžké vidět se jinak,“ řekl opatrně. „Vychovali mě Chissové, vycvičili mě. Jejich pravidla, způsob života a očekávání jsem přijal za své.“
„Při přijetí tohoto způsobu života jsi překročil míru a výsledkem je to, že velíš svým bývalým chisským spolužákům,“ pokračoval jeho otec. „Čím vyšší hodnost, tím vyšší zodpovědnost. Plán, který navrhuješ, ukazuje málo zodpovědnosti za piloty pod tvým velením.“
Jagův obličej nedával najevo, co si o tom myslí, ale jeho držení těla se lehce změnilo a vrátilo se do předpisového vojenského postoje. „Pane, smím vás požádat o stručný seznam mých nedostatků, abych se k nim mohl vyjádřit?“
„Víte, jak zastavit Yuuzhan Vongy?“
Jagovi po čele přeběhl lehký stín. „Ne, pane.“
„Tak něco vymyslete. Podejte hlášení. Až lépe pochopíme jejich taktiku a strategii, dostanete vaše eskadry zpět a ještě mnohem víc.“
Jag vrhl na otce krátký nevěřícný pohled. „Rozkaz, pane!“
Baron se zašklebil a poklepal na malou kovovou kostku na stole. „Možná budete litovat, že jste tolik stál o to, abyste mohl slyšet toto hlášení. Tento holovid právě dorazil od našich agentů v Jádře. Kromě jiných věcí obsahuje i záznam výzvy Leiy Organy Solo obráncům Coruscantu. Nabádá je, aby se nevzdávali, tak jako se nevzdala ona, nehledě na nedávnou smrt jednoho z jejích dětí.“
Tentokrát se Jagovy oči upřely přímo na generála. „Kterého?“
Fel zvedl jedno obočí. „Promiňte?“
„Které z dětí velvyslankyně Solo padlo v boji?“
„Myslím, že Anakin. Mladší syn.“
Jag zamyšleně přikývl a na jeho tváři se objevil výraz, který se velmi podobal úlevě. „Jsou nějaké zprávy o zbylých dvou?“
Baronovým pohledem se mihl záblesk pochopení. „Předpokládám, že už jste se s dvojčaty Solovými setkal?“
„S Jacenem ne. Jaina Solo je pilotkou v eskadře Rogue.“
„Aha. Jenom mě zajímalo, proč na vás tak důležitá zpráva, jako je pád Coruscantu, neudělala takřka žádný dojem.“
Jag se lehce zapýřil a jeho očima se mihl poněkud zmatený výraz. Baron Fel tušil, že v tomto bodě jeho syn také nemá úplně jasno. Nu což, brzy se to dozví.
Jag se rychle ovládl a vrátil se ke svým obvyklým způsobům. „Coruscant nebyl jen napaden, on byl dobyt?“
„Vypadá to tak. To nás přivádí k vašemu dalšímu úkolu. V posledních letech byla Nová republika zmítána rostoucími rozpory. Ztráta jejich hlavního sídla by je mohla rozdělit na hodně dlouho.“