Zekk seděl v křesle pilota napjatý jako struna a nakláněl se k průzoru. „Už jsou tady!“ vyštěkl.
Jaina přiskočila ke křeslu pilota, sehnula se a podívala se Zekkovi přes rameno. Hnala se k nim nesourodá směsice lodí – některé z nich byly hapanské, jiné spíš připomínaly lodě pirátů a pašeráků.
Ganner vklouzl do křesla pro střelce a jeho hezká tvář se zachmuřila při vyhlídce, že bude muset střílet po spojencích.
Zekk se zaklonil a zlehka se dotkl hlavou, na níž měl nasazenou kuklu, Jainy. „Mám tě k tomu pustit?“
„Ne, jdu zpátky k únikovému modulu. Dokud nebude Tenel Ka na Hapesu, tohle může být první střetnutí z mnoha. Gannere, musíš ji chránit za každou cenu. To je teď nejdůležitější.“
„Vím, co mám dělat,“ řekl.
Jaina mu stiskla rameno na znamení toho, že rozumí jeho nezáviděníhodné situaci, a rozběhla se na záď fregaty. Tenel Ka se právě spouštěla do černého únikového modulu vejcovitého tvaru a soustředěně naslouchala rychle plynoucím Tahiřiným radám. Vedle stáli Tesar, Alema a Tekli.
Světlovlasá dívka vzhlédla, když se k nim Jaina přiblížila. Narovnala se a ustoupila.
„Jsi z nás největší odborník,“ připomněla jí Jaina. „Nemáme čas na oficiality. Tak co máš?“
Tahiri se zašklebila a pokrčila rameny. „Je připravená jako vždy. Nejradši bych letěla sama, ale je to její planeta.“
„Tenel Ka?“
Válečnice potvrdila svou připravenost zamračeným přikývnutím.
„Žádné osvětlení,“ poznamenala Jaina a kývla hlavou směrem k světélkujícím živým organismům, které se podobaly lišejníku a rostly uvnitř únikového modulu. „Leť na okraj královského města. Od západu slunce uplynuly dvě standardní hodiny, takže budeš mít aspoň nějakou naději, že tě předčasně neodhalí. Přistaň, co nejrychleji a co nejblíž města tak, abys nevyvolala pozornost. My ti je odlákáme, abys měla co nejvíc času.“
Tenel Ka pohlédla na Tahiri. Mladá Jedi pomohla jednoruké ženě přetáhnout si kognitivní kuklu přes hlavu. Tahiri ustoupila. Otvor modulu zaklapl a malé plavidlo se mírně nadzvedlo nad podlahu.
Jediové ustoupili dozadu. Dveře mezi nimi a modulem se zavřely a vnější vstup se otevřel. Únikový modul tiše vyrazil do tmavého vzduchoprázdna.
Jaina zamířila ke kokpitu, ale zarazila se, když jí do cesty vstoupila Tahiri. Dívka vypadala křehce, ale rozhodně. „Co mám udělat?“
„Jdi najít Lowbaccu,“ řekla jí Jaina. „Pořád pracuje na sledovacím systému. Znáš yuuzhanvongskou řeč lépe než kdokoli z nás. Třeba bude loď sdílnější, když najde dobrého posluchače.“
Mladé Jedi se vytratila barva z tváří, ale bez váhání vyrazila hledat Wookieeho.
Jaina chápala Tahiřin strach a věděla, z čeho pramení. Anakin jí řekl pár věcí o tom, jak byla Tahiri vysvobozena z Yavinu 4. Ukradli loď a kognitivní kukla napadla Tahiřinu pravou identitu tím, že vyvolala „vzpomínky“, které do ní tvárci implantovali. Zajímavé, přemítala.
Fregata se roztřásla a rozhoupala, když se ocitla v krupobití hapanských střel. Jaina vrávorala chodbou a odrážela se od jedné stěny ke druhé, jak se loď kymácela a uhýbala palbě.
S námahou se dostala do kokpitu a strhla pilotní kuklu Zekkovi z hlavy. „Říkalas, že si vedu docela dobře,“ namítl trpce.
„To jsem nejspíš lhala,“ řekla přívětivě a narazila si řídicí aparát na hlavu.
Rychle jí uvolnil křeslo, ale než se Jaina posadila, stále se neklidně díval do průzoru.
Lodní senzory ji zaplavily informacemi a žádná z nich nebyla dobrá.
„Hyperpohon je pryč,“ oznámila, když vytočila loď v úhybném manévru. „Dovin basal každou chvíli taky dohraje. Vypadá to, že máme na výběr ze dvou možností: ukrýt se, nebo uniknout.“
„Zkus uniknout,“ navrhla Alema.
Jaina dělala, co mohla, kličkovala mezi pohyblivými poli laserových záblesků a protonových torpéd. Neochvějně vedla své pronásledovatele od Hapesu, od Tenel Ka.
Alema vydechla úlevou. „Setřásli jsme je! Dobrá práce.“
Jaina zkontrolovala nebe za nimi pomocí periferního vidění, které kukla umožňovala. Vzdálenost mezi yuuzhanvongskou lodí a jejími pronásledovateli se postupně zvyšovala. Stále však pokračovali v palbě, i když byli daleko mimo dostřel. Jaina si všimla nepatrné odchylky v jejich dráze a zjistila, že nyní směřují k malému černému bodu – lodi tak malé, že by byla nepostřehnutelná, kdyby ji zezadu neosvětlily záblesky smrtících střel.
„U huttského slizu! Našli Tenel Ka,“ vyhrkla Jaina. Prudce otočila loď a vrhla se zpět do bitvy.
„Zdá se, že ji zaměřil roj stíhacích Hornetů,“ řekl Ganner. „Zaleť blíž. Odsud je můžu zničit, ale ne zneškodnit.“
Na loď směřovala třaskavá střela. Ganner proti ní vyslal výbuch plazmy a Jaina prudce strhla loď, aby se vyhnula následné explozi.
„Zdá se, že hapanští piloti nesdílejí tvůj názor,“ vykřikla.
Starší Jedi se na ni nevěřícně podíval. „Co tím chceš říct?“
Fregata se přehnala kolem dvojice hapanských lodí, které také změnily kurz a pokračovaly v pronásledování. Jestli si chceš povídat, fajn, ale pusť do křesla někoho, kdo chce střílet!“
„Jen se dostaň k nim a drž se jich,“ řekl.
Prudce s lodí vystoupala, obrátila ji a střemhlav se snesla mezi dvě lodě pronásledovatelů. Dovin basal měl co dělat se sprškou laserových střel, ale Jaina pevně držela kurz, aby Ganner mohl dobře zaměřit cíl.
Vypálil dvakrát a rozehnal lodě pronásledovatelů plazmovými střelami. Jeden z Hornetů vybuchl a proměnil se v úlomky kovu, druhému se podařilo střele vyhnout. Letící úlomky ale rozpáraly tenký kov křídel třetí lodě a poslaly ji do neovladatelné vývrtky. Polekaný Ganner poslal další střelu úmyslně vedle.
„Utočí na nás,“ připomněla mu Jaina.
„Vždyť jsem tu loď málem zasáhl!“
„Jistě, kdyby byla velká jako bitevní křižník! Když už je nechceš trefit, aspoň je zaměstnej.“
Starší z Jediů se odvrátil se zaťatými zuby a dobře ukrytými myšlenkami.
Hapanské lodě mezitím pokračovaly v bombardování yuuzhanvongského plavidla. Tesar u štítů dělal, co mohl, ale střel bylo příliš mnoho a navíc na krátkou vzdálenost. Znovu a znovu se loď otřásala, jak se laserové střely zarývaly do jejího trupu. Co bylo horší, Jaina cítila, že přetížený dovin basal je u konce se silami. Únikový modul odletěl někam do tmy a žádná z hapanských lodí už ho nepronásledovala.
Teď, když byla Tenel Ka v bezpečí, Jaina obrátila loď a vrhla veškerou energii, kterou ze sebe plavidlo dokázalo vymáčknout, do únikového manévru. Hapanské lodě je chvíli pronásledovaly a pak zanechaly marného úsilí.
„Letí nás ohlásit,“ řekla Alema pochmurně.
Twi’lečka ukázala na průzor. Za ním se v tříšti kovových úlomků pomalu převalovala jedna z lodí, které Ganner nechtěně zničil. Hornet nebyl příliš poškozen – pouze zadní část jeho hmyzího trupu chyběla.
„Jestli chceme tu loď zachránit kvůli součástkám, nemáme moc času.“
„Komunikační systém! Dobrý nápad,“ souhlasila Jaina.
Znovu zamířila na bitevní pole. Po několika marných pokusech se Tesařovi podařilo nastavit dovin basala tak, že vyvinul právě tolik gravitační síly, aby přitáhl poškozenou loď.
Loď byla prázdná – snad měl pilot dost času se katapultovat. Ovládání se zdálo být nepoškozené a Lowbacca byl zjevně potěšen při představě nadcházející práce s obvody a kovem.
Netrvalo dlouho a našel, co hledal. S triumfálním řevem nakráčel do kokpitu a táhl za sebou odmontovanou komunikační jednotku s připojenou baterií. Postavil zařízení na podlahu, naladil volací frekvenci a podal mluvicí aparát Jaině.