„Je z dvojčat. To má zajisté určitý význam i pro nevěřící, jinak by bohové tolik nestáli o tuto oběť.“
„Je jak Jeedai, tak i dvojče,“ souhlasil válečník, „ale pozor, Eminence, abyste nepodporoval kacíře, kteří přisuzují těmhle Jeedaiům příliš mnoho moci. Ta žena není ani stínem všemocné Yun-Harly.“
’Jistěže ne,“ souhlasil kněz, ale zvláštní pochybnosti se ho stále držely. „Doprovoď mě,“ řekl a odkráčel se poradit s opatrovníkem svého yammoska.
Dorazili do síně, kde byl umístěn obrovitý velitel bitev. „Navázali jste spojení s Ksstarr?“ zeptal se stroze. Opatrovník se uklonil. „Ano, Eminence.“
„Chci si to ověřit.“
„Zajisté!“ Opatrovník ustoupil stranou, aby Harrar mohl položit ruku na pokrouceného tvora s mnoha chapadly.
Po chvíli Harrar pohlédl na opatrovníka. „Spojení je navázáno. To ti nepřišlo divné, že Ksstarr přesto nijak nereagovala?“
„Je nemocná,“ odvážil se říct opatrovník.
„Mlčí!“ odsekl Harrar. Otočil se ke Khaleemu Lahovi a čekal, až si válečník uvědomí význam tohoto sdělení.
Na zjizvené tváři se objevilo zděšení. „To není možné,“ řekl nevěřícně. Nehledě na svou menší postavu a pravidla protokolu odstrčil kněze stranou a sám položil ruku na nervová čidla.
„To není možné,“ zopakoval, jako by si odmítal uvědomit strašlivou pravdu, kterou sděloval yammosk. „Jaina Solo yammoska nějak zablokovala: informace proudí k ní, ale ne zpátky ke kněžské lodi!“
Harrar ho odvedl stranou. „Varoval jsi mne před srovnáváním těchto lidí s naší velikou a nevyzpytatelnou Yun-Harlou a bylo to správné. Ale možná bys měl uvážit možnost, že její cesty jsou nevyzpytatelnější, než sis myslel.“
Khalee Lah na chvíli strnul v pyšném postoji, ale jeho zjizvená tvář měla nejistý výraz. Nakonec sklonil hlavu a neobratně přikývl.
„Možná,“ souhlasil.
11
Jagged Fel přibrzdil svůj clawcraft a začal se pomalu po spirále snášet nad Ithor. Pátral při tom na mrtvé planetě po nějakých zbytcích kdysi svěže zeleného světa, který pomáhal zachraňovat.
Tmavá skalnatá planeta bolestně připomínala loď Yuuzhan Vongů. Vyschlá řečiště se zařezávala do povrchu jako jizvy na tvářích jejich bojovníků. Nájezdníci prý věřili, že byli stvořeni k obrazu svých bohů. Zřejmě byli rozhodnuti šířit tuto vymoženost dál.
V Jagově komlinku zapraskalo. „Co myslíte, že tu najdete, veliteli?“ tázal se hluboký ženský hlas.
„Vzpomínky,“ řekl tiše. „Proto jsme přiletěli, Shawnkyr. Proto musí být nepřítel zastaven.“
Zaletěl se svou lodí těsně ke své spolubojovnici z chisské letky, dost blízko na to, aby viděl dovnitř kulatého kokpitu převzatého ze stíhačky TIE. Bleděmodrá tvář Shawnkyr Nuruodo byla klidná, nedávala najevo ani lítost nad Ithorem, ani pohoršení nad svéráznými názory Jaggeda Fela.
Jag se na chvíli zamyslel nad tím, co si asi Shawnkyr doopravdy myslí o jejich „průzkumné výpravě“. Chisská válečnice nevyrazila první – nebyla to jenom tradice, ale otázka cti. Přesto ho už dříve následovala na Ithor a při každé příležitosti dávala najevo, že ho bude následovat i nadále, bez ohledu na cestu, kterou si zvolí.
„Nové souřadnice?“ zeptala se, jako by četla jeho myšlenky.
Jag zkontroloval navigační počítač – zařízení, které bylo do jeho clawcraftu nainstalováno teprve nedávno – a sdělil Shawnkyr cíl kratší hyperprostorové trasy.
„To je v Hapeské hvězdokupě,“ poznamenala.
„Ano. Hapanská královna otevřela světy Vnitřního regionu uprchlíkům. Budou-li Yuuzhan Vongové postupovat podle zaběhlé šablony, tak na tuto soustavu zaútočí.“
„Nuruodové by rádi o tomto útoku věděli, tedy pokud k němu dojde.“
Jag si byl dobře vědom toho, co nebylo vysloveno. Shawnkyr byla příslušnicí mocného rodu Nuruodů, který měl velké slovo u chisského vojska. Přímluva Shawnkyr by mohla mít patřičnou váhu u chisského armádního velení. Výsledek jejich průzkumné výpravy mohl ovlivnit rozhodnutí, k němuž Chissové pod velením generála Fela dospějí, ale mohl mít dokonce ještě dalekosáhlejší důsledky.
Do té doby ale museli Jag se Shawnkyr jednat na vlastní pěst. Nemohli spoléhat na pomoc zoufalých lidí, které nedávno ponechali svému osudu, a nemohli jim nabídnout nic než slib, že udělají, co je v jejich silách.
Odmlčeli se, když se připravovali na skok do hyperprostoru. Jejich nové clawcrafty se pyšnily navigačním systémem a hyperpohonem, které dalece překonávaly jejich obvyklé lodě, stejně jako zdokonalenou výzbrojí. Jag neměl v úmyslu vyvolávat potíže, nýbrž hodlal vyváznout se zdravou kůží z každé bitvy, kterou by případně musel podstoupit – ovšemže až poté, co by v ní zvítězil.
Stoupající přetížení způsobené zvyšováním rychlosti ho zatlačilo do sedadla. Když loď obklopila temnota, udělal si pohodlí a hodlal si dopřát krátký odpočinek během letu hyperprostorem.
Zdálo se mu, že spal jen pár okamžiků, když ho senzory nemilosrdně probudily. Na jeho levoboku se vynořila loď Shawnkyr jako nejasná šmouha, mlžný opar na pozadí jasnějších korálků hvězd. Výstražné senzory na Jagově řídicím pultu se rovněž probudily a náhle se rozječely: bylo to jako noční můra. Jag zahlédl unavené a zděšené tváře dvou pilotů lidské rasy, jež byly jasně vidět pod kupolí z transparioceli na frachťáku, který se řítil přímo na něj.
Prudce strhl svůj clawcraft doprava a minul větší loď o pouhých několik metrů. Shawnkyr se vyhnula opačným směrem bezchybným úhybným manévrem dovedeným k dokonalosti během roků strávených při společných letech.
Jag zapnul komlink. „Přeskup se a letíme za nimi. Něco je muselo přimět k nastavení těchto souřadnic.“
„Hloupost?“ mínila Shawnkyr.
V koutcích mu zacukalo, přestože dobře věděl, že jeho společnice neměla v úmyslu žertovat. Shawnkyr trpěla typicky chisskými předsudky vůči „nižším rasám“. Už dávno se naučil se nad tím nepohoršovat.
Vyrazili vpřed, každý na opačné straně velkého kruhu, a hodlali se setkat v jeho středu a zaujmout svou obvyklou formaci bok po boku. V místě jejich setkání explodovaly plameny žhnoucího zlata.
Čtyři koralskippery, teď už viditelné na pozadí svých zářících střel, letěly v kosočtvercové formaci soustředěné na unikající frachťák. Chisská plavidla se znovu rozdělila a opsala široký oblouk, aby mohla napadnout útočící lodě z boku.
Jag se prudkým obratem vyhnul letícímu záblesku plazmy a zvedl clawcraft nad sevřenou formaci. Zaujal pozici a jeho prsty se roztančily nad tlačítky, jak vysílal na yuuzhanvongské lodě zdánlivě náhodné střely. Přitom však bedlivě sledoval, které laserové paprsky mizí v temnotě a které procházejí mimo organické štíty nepřátel.
Odvetná palba mu prozradila ještě víc. Po nějakou dobu se vyhýbal plazmovým střelám a promýšlel další postup.
„Nepřítel má poškozené lodě a kryje se navzájem,“ sdělil Shawnkyr. „Lodě na křídlech mají zbraně a štíty jenom na vnějších stranách. Zadní loď nemá vůbec žádné zbraně – jenom štíty – a čelní loď vrhá všechno do útoku.“
„Sebevražedná eskadra,“ usoudila. „Ten frachťák je důležitý cíl.“
„Nebo jsou ty koralskippery poškozené natolik, že se nedají opravit. Velitelé soudí, že nemají kromě pilotů co ztratit. Možná se piloti sami rozhodli jít do boje.“
Chisska na všechny Jagovy pokusy vysvětlit jí motivy jednání Yuuzhan Vongů neřekla nic. Taková byla kultura jejího lidu – prostě v pojmu „hrdinské smrti“ neviděla žádnou logiku.