„Napřed čelní loď,“ řekl a vybíral si co nejlepší palebnou pozici.
Odpálil třaskavou střelu proti vedoucí lodi. Shawnkyr se přidala s přehradnou palbou z laserových děl, střely vybuchovaly těsně před nepřátelskými štíty a přesně ve směru letu kosočtvercové formace.
Čelní loď prudce zabrzdila, ale přední okraj exploze ji zachytil, takže se nekontrolovatelně roztočila. Jag odpálil druhou střelu. Neovladatelná loď explodovala. Úlomky černého korálu poletovaly po náhle vzplanuvším nebi jako zrcadlové obrazy hvězd na pozadí tmavého vesmíru.
„Přesuň se těsně pod zadní loď a trochu za ni,“ řekl Jag. „Zůstaň u ní a nepouštěj ji.“
„Podle rozkazu. Oni ale budou klidně střílet i po své vlastní.“
„S tím počítám. Přibliž se co nejvíc, těsně mimo dosah jejích štítů.“
Oba clawcrafty klesly pod zadní koralskipper a zahájily drtivou přehradnou palbu na vnitřní strany poškozených křídelních lodí.
S udivující obratností koralskippery prudce klesly a jejich dráhy se překřížily. Vyměnily si místa a znovu vystoupaly a zaujaly pozice ve formaci, takže jejich životaschopné zbraně a štíty teď mířily proti clawcraftům. Jak Shawnkyr očekávala, skipy opětovaly palbu. Zadní loď pohlcovala všechny proudy plazmy, polykala je jeden za druhým.
Trojice koralskipperů se pohybovala v udivující harmonii, prudce klesala a kličkovala ve snaze setřást chisské pronásledovatele. Ale Jag se Shawnkyr pevně drželi kurz a každá plazmová střela mizela v miniaturních černých dírách zadní lodi.
„Zřejmě chtějí tu loď obětovat, aby se nás zbavili,“ řekl Jag. „Jakmile bude tvůj štít zasažen plazmou, zmiz co nejrychleji. Na plný výkon. Když zadní loď nebude chráněna štíty, může vyvinout přitažlivou sílu jako tažný paprsek.“
Skipy pokračovaly v palbě. Jejich korálové trupy pod trvalým chisským náporem zbledly až zprůhledněly. Ze skipů se odtrhávaly obrovské kusy a řítily se proti neodbytným clawcraftům.
Jag strhl loď, aby se vyhnul kusu plavidla, který ho ohrožoval. Z trosek druhé lodě vylétlo tělo yuuzhan vongského pilota a mířilo přímo – a zřejmě úmyslně – na clawcraft Shawnkyr.
Z plavidla Shawnkyr vyšlehl modrý záblesk a proměnil živý projektil v chuchvalec hadrů. Jag se snažil nevšímat si cákance, který přistál na průzoru jeho kokpitu. Díval se skrz něj a snažil se rozeznat spodek posledního zbývajícího koralskipperů. Jeho trup se ztenčoval. Rozžhavený korál zbledl a přízračně zprůsvitněl.
„Zpátky!“ vykřikl a prudce sklonil loď.
Korál se rozletěl na kusy v krátkém zářivém výbuchu. Sopky pro Jaga nebyly žádná novinka – jedna z planet v chisském prostoru měla extrémně nestálé geologické složení. Ale pohled na podobnou explozi živého stvoření způsobil, že Yuuzhan Vongové mu rázem připadali méně pochopitelní. Jag pochyboval, že ještě někdy dokáže vnímat sopečnou erupci, aniž by v ní viděl smrtelný zápas hory.
Ani ho nenapadlo, aby se o své pocity rozdělil se Shawnkyr. Dlouhé zkušenosti s Chissy ho naučily nechávat si své fantaskní představy pro sebe. Místo toho přepnul komlink na vnější frekvenci.
„Zde Vanguard Jedna, chisské průzkumné plavidlo. Novorepublikový frachťáku, prosím identifikujte se a sdělte nám, jak vám nadále můžeme být nápomocní.“
Chvíli bylo ticho a pak v komlinku zapraskalo. „Zde Slepý mynock. Nemáme na palubě žádné cennosti, ani cestující. Vstup na naši loď by vám nic nepřinesl.“
Jag úkosem pohlédl na svou společnici. Její ženské rysy byly zkřivené rozhořčením. „Nejsme piráti,“ odtušil. „Pokud chcete ochranu, doprovodíme vás do hapeského prostoru.“
„Nepotřebujeme vodit za ručičku,“ vybuchl pilot. „Mynock má dostatečnou rychlost i palebnou sílu.“
Jaga začala opouštět trpělivost. „Kdybyste měli zbraně, byli byste opětovali palbu a snažili se ochránit váš neexistující náklad a platící cestující. Tento sektor má pirátskou historii, takže chápu vaši opatrnost. Na druhou stranu, sami jste viděli, že vám hrozí nebezpečí od Yuuzhan Vongů. Jestli to chcete risknout, řekněte nám to jasně a my budeme respektovat vaše rozhodnutí.“
V komlinku okamžitě zapraskalo. „Vyřadili z provozu náš navigační počítač,“ ozval se jiný hlas, „proto jsme málem narazili do vaší lodi. Budeme muset zadat souřadnice skoku ručně. Potíž je, že je neznáme zpaměti. Kdybyste nás mohli nasměrovat na Hapes, hned odletíme.“
Jag mu sdělil souřadnice a sledoval, jak se frachťák neohrabaně otáčí, vyráží vpřed a nabírá rychlost.
„Poletíme za nimi?“ zeptala se Shawnkyr.
„Zdá se, že nestojí o společnost,“ poznamenal. „Ale ohlásíme se na Hapesu a uvidíme, co je tam nového. Možná dokonce i seženeme pár pilotů.“
„Novou eskadru, veliteli? Žádal jste o chisskou falangu a my to odmítli. Máte v úmyslu pořídit si náhradníky?“
„Víc očí víc vidí,“ namítl Jag.
„To je pravda. A když se tato průzkumná eskadra setká s Yuuzhan Vongy, může je zaměstnat víc než dva chisské clawcrafty.“
„Mluvíš, jako bychom byli na válečné výpravě.“
Ženin clawcraft zalétl tak blízko, že se špičky jejich křídel takřka dotýkaly. „Vůbec ne, pane. Naším úkolem je vypátrat úmysly nepřítele, nikoli vyprovokovat boj pomocí taktiky prvního úderu. Je však naprosto očividné, že Yuuzhan Vongové takové skrupule nemají. Jakmile bude vypálena první rána – a ona bude vypálena –, nezbude nám než se bránit.“
Jag vrhl na svou spolubojovnici znepokojený pohled.
„Vím, proč jsme tady, pane,“ řekla Chisska klidně. „A vy to víte taky.“
K tomu Jag neměl co dodat. „Takže na Hapes,“ řekl a začal se připravovat na skok.
12
Mladí Jediové se shromáždili v kokpitu lodě, kterou Jaina pojmenovala Intrikánka, a tiše pozorovali, jak se jejich uloupená loď pomalu blíží k velké hapanské lodi. Plavidlo rozvážně směřovalo pryč od Hapesu.
„No, to by mohlo být zajímavé,“ odtušila Tahiri. Jaina mlčky souhlasila. „Jsi si jistá, že mají Tenel Ka?“
„Byla zajata, to je jisté. Loď je mechanická, ne organická. To je dobrá zpráva.“
„Ale žádnou jistotu nemáme,“ dodal Ganner. „Podle toho, co víme, by se mohlo jednat o Mírovou bri –“
Náhle zmlkl a zatvářil se, jako by ho někdo praštil mezi oči hydroklíčem.
Než si Jaina stačila uvědomit, co to znamená, jejími smysly proběhla palčivá bolest. Strhla si kognitivní kuklu, ale bolest se ani trochu nezmírnila. Matně si uvědomovala, že její zdroj není na druhé lodi, ale v ostatních Jediích na palubě. Cítila je všechny a všichni byli zaujati stejnou myšlenkou:
Jacen.
Nával bolesti náhle skončil a pocit zmizel.
Na okamžik Jaina zůstala sedět jako omráčená, neschopná slova. Jacen se zjevil skrze Sílu – ale ne jí.
Jaina se mohla smířit s tím, že její žal a zlost zablokovaly Jacenovu schopnost spojit se s ní. Když se však Jaina dívala na ohromené tváře jejích společníků, spatřila v nich jinou, smutnější pravdu. Bratrova smrt byla zapsána v Lowbaccově chlupatém obličeji i v černých hlodavcích očích Tekli. Ze všech tryskalo zoufalství a zármutek.
Jaina si nejasně uvědomovala, jak ji Zekk odstrkává stranou a zaujímá místo v křesle pilota. Opřela se o drsnou stěnu a zhroutila se na zem. Točila se jí hlava a její myšlenky se nechtěly smířit s hroznou skutečností, kterou si odmítala připustit.
Potom ji zasáhl další nápor, vše stravující zuřivost, za níž s námahou rozpoznala Tenel Ka. Jaina cítila výbuch emocí druhé ženy a bolest odřené ruky, jak jí mlátila do stěn únikového modulu.