За строгим соблюдением единства мер в державе тщательно следила верховная власть, начиная с киевских времен. А с XVIII века метрология приобрела научный характер. Именно на строго научной основе была установлена величина аршина, тогда же объявленного исходной для вычисления всех других мер единицей. Позже — уже в XIX веке — было подсчитано точное метрическое соответствие аршина — 72,12 см. А для соблюдения точности в быту в больших количествах по заказу правительства выпустили образцовые аршины — прочные деревянные линейки с металлическими оковками по концам. Именно с тех пор пошло в ход выражение: «Сидит, как аршин проглотил». Прижимистых торговцев могли подчас обозвать «аршинником». Да и много других пословиц и поговорок включили в себя упоминания про аршин: «Побоев на аршин не смеряешь», «Аршин не солжет» (иными словами, мера — делу вера), «Я тебя на аршин смеряю» (то есть поколочу), «Ты ему не безмен, а он тебе не аршин» (о бестолковом) и еще множество других. Иные, конечно, уже позабылись и не употребляются, другие же живут и поныне. А потому живет и всегда будет жить в памяти народной аршин — эта удивительная мера, возникшая на Руси как бы украдкой, но ставшая необходимой на все времена. И во все века будем мы помнить бессмертные тютчевские строки: «Умом Россию не понять, аршином общим не измерить. У ней особенная стать — в Россию можно только верить».
Глаголы «лягать» и «сягнуть» в самостоятельном значении в нынешнем русском языке употребляются крайне редко. Зато достаточно велико семейство производимых от них слов: здесь и отчасти книжный, но вполне понягный всем глагол «посягнуть», и родившееся из причастия прилагательное «недосягаемый», и выражение «в пределах досягаемости», и еще многое другое. К тому же семейству принадлежит слово весьма почетного возраста, употреблявшееся еще во времена Киевской Руси. Слово это — «сажень».
«Сажень» — следующая за «аршином» более крупная мера длины. С глубокой древности человек стремился в самом себе отыскать для всего меру. В ход шли, как мы уже знаем, «локти», «пяди», «пальцы», иногда «ступни» (издревле на Руси меряли «стопами», а у англичан, например, стопа — «фут» — одна из самых распространенных мер дожила до наших дней). Аршин, как мы видели, — это длина руки (и, кстати, средний размер мужского шага). Все эти меры, однако, не слишком протяженны. И если надо померить, допустим, длину забора усадьбы ил и прясло крепостной стены, или, к примеру, высоту колокольни, то их размеры выразятся слишком большим числом всех названных единиц. А чем больше цифры — тем легче допустить ошибку при вычислениях.
Вот тогда-то, в глубокой древности, пришла нашим предкам в голову мысль установить такую меру, куда только может «сягнуть» рука, а ведь «сягнуть» она могла по-разному. Например, можно просто развести руки в стороны от плечей и замерить расстояние от одного большого пальца до другого. В среднем в такой сажени получается (в метрической мере) 152 см. Эту сажень называли простой. Другая сажень называлась «маховой», а иногда «мерной». В ней 176 см, а получается она, если измерить расстояние от кончиков средних пальцев таким же образом растянутых в сторону рук. Третья же сажень называлась «косой». Ее получить чуточку сложнее: надо стать прямо, отвести в сторону руку, разогнуть ладонь и измерить расстояние от кончика среднего пальца на руке до пальцев противоположно расположенной ноги. «Косая» сажень побольше — в ней примерно 216 см, так что знаменитая поговорка: «У него косая сажень в плечах» представляется явно поэтической метафорой, а попросту говоря — преувеличением.
Понятно, что сходными способами можно насчитать великое множество различных расстояний, причем в основе их — рука, которая «сягает» тем или иным образом. Историки насчитывают целых 16 (!) различных саженей, употреблявшихся на Руси в различных местностях и, как мы сказали бы теперь, «ведомствах». Способы рукоположения их не всегда до конца понятны, но зато в источниках отмечены их размеры в вершках (а в вершке 4,45 см). Иные сажени имели особые названия (малая, простая, «народная» — почти не отличимая от «маховой»). Были сажени «морская» и «трубная», «греческая» и «великая» (55 или 56 вершков). Особое же значение имела «государева», она же «мерная», и еще «аршинная» — в ней сперва считали 217,6 см и она почти ничем, по сути дела, не отличалась от «косой». Вообще же в саженях считали от 30 до 56 вершков.