Взрослые самки обычно весят 5–6 кг, самцы — 6–8 кг и более. Нутрии активно растут до 8–9 месяцев. Продолжительность их жизни 6–7 лет, хозяйственного использования — 2–4 года. Половой зрелости нутрии при хороших условиях кормления и содержания достигают к 3—4-месячному возрасту, но к случке их допускают только в 7–9 месяцев, так как ранняя беременность приводит в последующем к снижению количества или веса щенков. Нутрии полиэстричны и могут спариваться сразу после щенения и, совмещая беременность с лактацией, приносить за два года до пяти пометов. Состояние половой охоты у самок повторяется через 25–30 дней (возможны отклонения). Беременность продолжается 126–137 дней и ко времени щенения у самок, совмещающих беременность с лактацией, молодняк успевает перейти на самостоятельное кормление. Средняя плодовитость нутрий 5–7 щенков (известен случай рождения 18 щенков). Самца нутрии допускают к случке обычно в 8—10-месячном возрасте. Одного самца можно держать с группой в 10–15 самок, но чаще придерживаются соотношения 1 к 8.
Качество шкурок нутрии по сезонам года почти не отличается. Линька протекает постоянно и с одинаковой интенсивностью (ежемесячно меняется 28–32 % волос) У крупного молодняка высокое качество шкурок достигается в 7–8 месяцев по достижении живой массы 4–4,5 кг. В этот период окончательно отбирают молодняк, оставляемый на племя. Остальных убивают. Передержка нутрий экономически не оправдана, увеличение площади шкурок и веса мяса не окупается по сравнению с затратами кормов и увеличением количества клеток.
Убойный выход мяса составляет в среднем 52,7 % от живой массы зверька.
Для содержания нутрий применяют клетки различных типов и конструкций. Пока еще нет точно определенного типа, который можно было бы считать наиболее оптимальным.
Простейший вид клетки — загон, стенки и пол которого выполнены из бетона или кирпича. Вдоль ряда загонов проходит канал с проточной водой. Одну из стенок канала, обращенную в загон, выполняют пологой в виде залива и отгораживают сеткой от основного канала, этот заливчик служит для зверьков бассейном. С противоположной от канала стороны располагают домики со съемной крышкой, также сделанные из бетона или кирпича. Для молодняка требуется 0,61 м2 выгула на одну голову, 0,18 м2 бассейна, 0,13 м2 домика, для взрослых площадь выгула — 1,22 м2, бассейна — 0,36 м2, домика — 0,21 м2.
В подобных загонах практикуется гаремное содержание животных. В них содержат группу самок с одним или несколькими самцами. Гон, щенение и выращивание молодняка происходят без отсадки зверьков. Привыкшие друг к другу нутрии нередко совместно выращивают щенков, кормят молоком и своих и чужих щенков. При содержании нутрий в закрытых помещениях домиков можно не делать, а самкам перед щенением положить на пол небольшой деревянный шит или немного соломы. Но температура в помещении должна быть не ниже 5°, иначе малыши могут застыть. Оптимальная температура 15–20°. Для гаремного содержания более подходят самки из одного помета (сестры) с неродственным самцом или спокойные самки, иначе если самки передерутся, они не только испортят шкурку, но могут и поубивать друг друга.
В теплых регионах страны нутрий содержат в сетчатых клетках, приподнятых над землей (рис. 2) без воды для купания. Выгул делают размером 1,5x0,8x0,7 (h) м. К нему примыкает деревянный домик, обитый внутри сеткой (чтобы зверьки его не прогрызли), размером 0,85x0,8х0,6 (h) м. Со стороны выгула в стенке домика делают лаз с шибером. С фасадной стороны оборудуют дверки, кормушки и поилки.
Для организации купания для нутрий могут быть выполнены бассейны (рис. 17) емкостью 10–12 л.
Рис. 17. Клетка с бассейном для нутрии:
1 — клетка; 2 — емкость для воды; 3 — постоянный стержень; 4 — вынимаемый стержень
При содержании без воды нутрий чаще всего поят из кивковых поилок. Они состоят из металлической трубочки, идущей от водопроводной трубы, с надетой на нее резиновой трубкой. Зверек садится и передними лапками наклоняет трубку, при этом из нее вытекает вода. Таким образом, нутрия получает воду для питья и своеобразный душ, после которого зверек долго приводит себя в порядок, расчесывая шерстку коготками.
Кормушки для гранулированных и сыпучих кормов применяются такие же, как и для кроликов. Для овощных мешанок может быть применено небольшое корытце или кормовой столик — обработанный кусочек стекла, уложенный на растворе на два кирпича. Нутрии чистюли, часто едят сидя с помощью передних лапок.