Давайте познакомимся, как производится эксплуатация месторождений янтаря. Прежде всего необходимо отметить, что до сих пор неизвестны первичные месторождения, все открытые залежи относятся ко вторичным месторождениям. Безусловно, это связано с особенностями образования янтаря. Со склонов гор, покрытых янтарным лесом, текли быстрые потоки, несущие кусочки смолы. Многочисленные потоки впадали в реку, устье которой находилось около Гданьска. Вот почему крупнейшие месторождения янтаря встречаются на побережье Балтийского моря: в СССР, Германии, Польше и Дании. В Польше открыты также «внутренние» месторождения в районе Остроленки, Пултуска и Пшесныша, а в СССР — близ Киева.
Янтарь, добытый из земли, совсем не похож на янтарь, так как покрыт оболочкой, называемой «рубашкой», «корой» или «скорлупой». А вот камни, выловленные из морской воды, очень чистые, поэтому их называют «голыми». Со дна моря янтарь добывают несколькими способами. Самый простой из них — собирание. Если вы отдыхали на Рижском взморье, то, может быть, видели, как после шторма люди собирают янтарь на берегу. Почему после шторма? А потому, что в мелководных отложениях Балтийского моря, в так называемой голубой земле, содержатся комочки янтаря. Во время шторма волны вымывают их и выбрасывают на берег. Найденные образцы бывают разных размеров: от маленьких зёрен до крупных комов весом в несколько килограммов. Самый большой кусок, найденный в Польше, весил 10 кг. Гораздо лучшие результаты даёт черпание — вылавливание янтаря с помощью специальных сеток. Иногда для поисков янтаря используют длинные шесты, которыми «прощупывают» морское дно. Сдвинутые с места кусочки выплывают на поверхность.
Изредка янтарь с дна моря вылавливают водолазы, а в отдельных случаях грунт вынимают землечерпалками.
Разработка янтарных месторождений на суше ведётся обычными методами. Крупнейший в мире комбинат по промышленной добыче и переработке янтаря находится в посёлке Янтарный (Калининградская область, СССР).
Некогда балтийский янтарь был собственностью прусских князей, позднее право собирания и добычи янтаря получил Тевтонский орден, а в XIV веке он разрешил собирать «солнечный камень» гданьским рыбакам. Ещё позднее это право получил монастырь в Оливе. На территории, прилегающей к Гданьску, право пользоваться «золотом Севера» польские короли разрешили городским властям. Король Казимир Ягеллончик отменил в Польше монополию на пользование янтарём, в Пруссии она сохранилась до 1836 года. За кражу или контрабанду янтаря наказывали строго, вплоть до смертной казни.
Изучая летописи и материалы археологических раскопок, можно проследить историю добычи и использования «солнечного камня», а также торговли им. Древние янтарные украшения были широко распространены уже в эпоху неолита, в бронзовом и железных веках. Они были найдены в египетских, вавилонских и микенских гробницах. В X в. до н. э. был проложен известный «янтарный тракт», ведущий от побережья Адриатического моря через со временную Венгрию, Моравию, Силезию, вдоль Просны и Вислы. По этому тракту путешествовали многочисленные купцы, скупая у славян «золото Севера» и продавая его на юге.
На своём пути они встречали не одно препятствие, но ведь торговля янтарём давала большие доходы. В те времена этот камень очень ценился. В Римской империи даже самая маленькая фигурка из янтаря стоила дороже, чем молодой здоровый раб. Янтарь заменяли на соль, оружие, изделия из бронзы и золота. В средние века спрос на янтарные изделия несколько снизился, но в XVII веке янтарь снова становится очень модным. Из него делают посуду, шкатулки, пудреницы, подсвечники, табакерки, гребни, броши, бусы, трубки, рамки.