Отпугнув его, как и первого, гунни ощутил досаду. Что, если он так и не найдет оболочку? Вдруг с ним случится то же, что с другими — теми, чью предсмертную агонию он только что слышал? Погибать ли в таком случае молча, сохраняя достоинство, или выйти на связь, чтобы в последний миг жизни испытать единство со своей расой? Что на это скажет его хозяин, прославленный генерал Зед? Ощутит ли горечь утраты или досаду поражения? Маленькому гунни хотелось верить, что все же первое.
Занятый невеселыми мыслями, Зед чуть не прозевал носителя. Тот был немногим больше самого гунни, покрытый шерстью, как уже встреченные земляне, и не такой осторожный — подбежав, даже попробовал куснуть. То, что надо! Зед отреагировал мгновенно — он выбросил из тела усики, зацепился за жертву, подтянул к ней свое тонкое желеобразное тело и облепил переднюю часть туловища, блокируя органы чувств. Землянин забился в панике, выпучил глаза, открыл рот, чтобы вдохнуть, и Зед скользнул внутрь. Обволакивая собой слизистую, он впрыснул обездвиживающий токсин. Тело пленника обмякло. Можно было начинать слияние.
До следующего сеанса общей связи оставалось много времени, но Зеду не терпелось доложить о своем триумфе. Настроившись на гунни в небольшом радиусе, он сообщил:
— Говорит гунни генерала Зеда. Миссия по захвату первого носителя успешно выполнена. Землянин наш!
До него донеслись одобряющие мысли собратьев. Гордость переполняла все существо Зеда. Сотни, если не тысячи маленьких гунни погибли в первый же день высадки, а он смог, он не просто выжил, но овладел носителем. Все-таки Зед — гунни не какого-то там салаги, он — гунни прославленного генерала!
Отключив связь, Зед позволил себе небольшой отдых — он сделал, что должен, теперь пусть поработают ферменты. Подчиняя тело, он уловил отголоски последних мыслей существа. Радость свободы — клетка открыта, теперь ничто не мешает выбраться из тесного пространства с опостылевшим колесом. Радость движения — можно бежать сколько хочешь, куда глаза глядят. Выбравшись из темной прохлады подъезда, существо наслаждается ласковым теплым воздухом. Оно быстро перебирает лапками, перебегая от дерева к дереву, пока не находит странную штуку. Очень странную штуку — мягкая, но упругая, она ничем не пахнет, может, ее надо грызть? Он уже давно не ел — с тех пор, как выбрался из плена. Что? Что случилось? Почему он ничего не видит, почему не может вздохнуть? Бежать, прятаться! Но тело не слушается — конечности немеют, мозг цепенеет.
Зед впитывал в себя все воспоминания, до каких мог дотянуться. Это оказалось очень увлекательным. При следующем сеансе связи надо будет обсудить сделанные открытия. А сейчас лежать, вбирать информацию, пока ферменты перестраивают клетки жертвы под анатомию гунни.
Когда первая стадия завершилась, солнце уже давно скрылось, тепло стремительно испарялось, и Зед почувствовал, как холодный пронизывающий ветер лохматит шерсть на его спине. Теперь уже его спине. Он попробовал управлять конечностями — те выпрямились, дернулись, но все разом, и он уткнулся носом в холодную землю. Если он хочет передвигаться, то придется научиться распоряжаться телом. Впрочем, стоит ли? До финальной стадии поглощения всего два световых дня — после этого от тела носителя ничего не останется, гунни вернется к прежней форме плоского полупрозрачного желе, только весом гораздо больше. Тогда он уже сможет захватить добычу покрупнее. А пока надо позволить ферментам делать свое дело.
Лежать и ждать. Это так просто. Но уже не так приятно, как при свете солнца. Теперь стало холодно, до чего же холодно! Оказывается, ночи на Земле могут быть суровыми. Зед порылся в памяти пленника, но не нашел информации — тот никогда не сталкивался с подобным. Как поступить, гунни не знал и решил просто ждать. Первыми заледенели конечности, потом мороз полностью пробрал тело, и вот уже вся тушка животного застыла, задубела, став одной из первых жертв октябрьского мороза. Погибая, Зед успел подумать:
— Обидно. Я почти смог.
* * *
— Хомячок! Хомячок, ты живой? Бедненький, совсем замерз! Подожди, я тебя отогрею!
Окоченевшее тельце Зеда обняло что-то теплое и мягкое, на него задышали влажным горячим воздухом.
— Ну как, согреваешься? Ой, ты совсем-совсем жесткий! Погоди, я заберу тебя домой!
Зеда куда-то понесли. Задеревеневшее тело билось о мягкие ладони, но главное — он начал согреваться, и жизнь понемногу возвращалась в тело хомяка.