Зед ощутил сладкое предвкушение — он вернется на Гунним героем! Его хозяин, генерал Зед, признает в нем равного себе. Маленький гунни будет уже не частью чьего-то организма, а равноценным членом общества. Сможет иметь своих гунни. Его подвиг прославят, о нем станут рассказывать как о том самом, кто захватил Землю.
— Пушистик! Позволь тебе представить Дэнни — хомячка моей подруги Тани. — Сверху нависли два землянина — один незнакомый, второй — прежний, с теплыми ладонями. Он-то и опустил рядом с Зедом другое существо. То сразу же принялось обнюхивать Зеда, а он стал изучать объект. Это, конечно, было не совсем то, на что он рассчитывал, мечтая о следующем носителе, но вполне приемлемо. Поглотив жертву, он наберет вес в два раза больше и в следующий раз сможет поймать что-то покрупнее.
— Смотри, Таня, они знакомятся! Правда, прелесть? Я же говорила, что они подружатся!
Незнакомый землянин постучал по прозрачной стенке:
— Привет, Пушистик! Не обижай там моего Дэнни, ладно? В понедельник я его заберу.
Он еще раз постучал и отвернулся.
— Спасибо тебе, Жень, а то мы уезжаем на все выходные, его совсем не с кем оставить.
— Ну что ты, мы же теперь подруги! Правда, классно, что наши хомячки тоже подружились? Может, погуляем, пока ты не уехала?
Большие земляне ушли, и Зед остался со своей новой поживой наедине. Надо бы пользоваться моментом, но до завершения трансформации еще далеко. Он, как мог, ускорил процесс ферментации, и с боков осыпалась рыжая шерсть.
* * *
— Ой, ой, ой! Пушистик, что с тобой? — Землянин тыкал в лысые податливые бока Зеда. — Ты заболел? Но как же так? Я ведь тебя кормила и друга привела. Почему тебе плохо?
Гунни чувствовал себя прекрасно. Тело носителя стремительно приближалось к желеобразному состоянию. Насмерть перепуганный метаморфозой соседа хомяк забился в противоположный угол аквариума, закопавшись в обрывки газет. Ничего-ничего, Зед знал, что тот рано или поздно захочет пить или есть и будет вынужден проползти мимо гунни к кормушке. А в тесном аквариуме дотянуться усиками до жертвы очень просто.
Большой землянин наконец перестал тормошить Зеда.
— Наверное, у тебя осенняя линька. Я помню, дедушкины кролики однажды тоже меняли шкурку. Правда, они не были лысыми… Но у хомячков, видать, все по-другому. Спокойной ночи! Надеюсь, завтра тебе станет легче.
* * *
За ночь трансформация завершилась. Вместо плешивого хомяка в углу аквариума теперь лежала гладкая блестящая желеобразная масса, готовая для слияния со вторым организмом, который пока оставался в противоположном углу, не сделав за ночь ни одной попытки пробраться к кормушке.
— Доброе утро, Дэнни! Как ты глубоко закопался, озорник, так сразу тебя и не найти. А где мой Пушистик? Тоже где-то прячется? Пушистик! Ну где же ты?
Землянин обшарил все вокруг, коснулся Зеда:
— Ой, что это? Фу, что за сопля? Фу, я прямо рукой туда. Гадость!
— Женя, что ты там кричишь? У тебя все в порядке?
— Да, мам!
— Собирайся, мы едем к бабушке. И не задерживайся, папа уже подогнал машину!
Землянин еще немного пошарил рукой вокруг Зеда, бормоча:
— Ну куда же ты делся? Неужели сбежал? Мама меня убьет!
— Женя?
— Иду!
Землянин убежал, а сосед по аквариуму вдруг рванул к кормушке. Бдительный Зед стрельнул в него прозрачными жгутиками, крепко вцепился в упругую плоть и стал сокращать усики, подтаскивая трепыхающуюся жертву поближе. Через минуту все было кончено — черно-белый хомяк лежал на боку, слабо подергивая конечностями, а в его распахнутую пасть неторопливо вползала желеобразная масса.
* * *
— Женя, помой руки!
— Хорошо, мам! Я только гляну, как там Пушистик. И Дэнни.
Проверив аквариум и по-прежнему не найдя там питомца, землянин стал искать по всему помещению — становясь на колени и заглядывая под предметы: