Газету дернули. Потом еще раз. Кто-то резкими порывистыми движениями щипал ее с разных сторон, пытаясь добраться до содержимого. С каждым оторванным от упаковки слоем Зеду становилось все холоднее. Когда слоев не осталось, в бок ударило что-то твердое.
— Курлык? — спросил землянин.
Зед с восторгом понял, что удача все еще на его стороне. Надо только чуть-чуть подождать, метаморфоза скоро завершится, и тогда…
— Кыш, кыш, мусорщики! Не смейте трогать Дэнни!
Над Зедом склонился хорошо знакомый землянин.
— Держись, хомячок, мы спасем тебя! Мама, я нашла его, иди сюда!
— Только руками не трогай! Ох, Женя, что мы делаем?
— Мы его вылечим. Скорее, делай укол!
— Не знаю, как ты меня уговорила…
В безволосый студенистый бок Зеда ткнулось что-то холодное и острое, оно впрыснуло в него едкую жидкость. Та принялась быстро и безжалостно рушить клеточные барьеры, стремительно уничтожая генный материал и память генерала Зеда, убивая его маленькую копию.
Он в последний раз вышел на связь и услышал, как рапортует тот самый рядовой: «Еще один землянин наш!»
А на далеком Гунниме прославленный генерал Зед вдруг ощутил щемящую пустоту в том месте, где раньше у него был маленький гунни, его единственный шанс на вечную славу.
Черный зверь (Владимир Марышев)
Блэк пришел, когда оранжевый солнечный диск почти добрался до зенита. Впрочем, тогда еще Димка не знал, что это Блэк.
День выдался что надо — теплый, но не жаркий. Хотя солнце Пеллы могло калить немилосердно, сегодня оно куталось в полупрозрачную облачную кисею, выглядывая оттуда лишь на минуту-другую. «Дзумм! Дзумм!» — звенели зависшие высоко над головой веерокрылы. «Бу-бу-бу!» — натужно гудели летящие строем шмелевидки. Брюшко каждой раздувалось от собранного нектара, и все вместе они напоминали нить янтарных бусин.
В огороде поспевали овощи. Между грядок неспешно продвигались трудяги агророботы, похожие на больших гусениц. Раскинув в обе стороны длинные тонкие манипуляторы, они методично выдергивали сорняки.
Димка забрел на край огорода и, облюбовав пятачок рядом с капустной грядкой, увлеченно ковырял в земле лопатой. Его забавляла игра с Проволочным Монстром.
Это звучное имя придумал папа. Но не сразу. Первую оранжевую струнку он высмотрел год назад, когда киберы перекапывали участок, и очень удивился. Что за явление? Заблудившийся корешок? Так ведь уважающий себя корень не крутится, не вертится, а возлежит в почве неподвижно и с достоинством! Длинный-предлинный червяк? Опять мимо: ни головы, ни каких-либо внутренних органов у этого существа найти не удалось.
Та струнка ползла, ползла, да и уползла в неизвестном направлении. Лишь пару недель спустя совсем на другом участке удалось обнаружить сразу две оранжевые жилки. После этого Димка с папой стали находить струнки во всех уголках хутора. Их число постоянно множилось, и если поначалу они даже не соприкасались друг с другом, то со временем стали сплетаться в сеть.
— Чудо-юдо какое-то! — однажды вырвалось у папы. — Настоящий Проволочный Монстр!
Так и прижилось…
Димка вонзил лопату поглубже. Ему хотелось поддеть частичку Монстра, вытащить на поверхность и хотя бы разглядеть как следует. Но композитное лезвие только заскрежетало, будто в самом деле наткнулось на проволоку. Мгновение спустя струнки расплелись и, уходя от контакта, вильнули вглубь и в стороны.
Эта уловка Монстра срабатывала всегда, и кто-нибудь другой давно отказался бы от попыток его перехитрить. Однако Димке игра пока еще не наскучила. Он приготовился копнуть еще раз, но тут позади кто-то громко фыркнул, и затылок обдало горячее дыхание.
От неожиданности Димка крепко, как в единственную спасительницу, вцепился в лопату, сиганул через ямку и только тогда развернулся. А развернувшись, обмер.
Перед ним стоял диковинный зверь — огромный, на добрых полметра выше Димки, и черный, как ночь. Он переступал с лапы на лапу, и при каждом движении под гладкой, лоснящейся шерстью волнами перекатывались мускулы. Зверь не походил ни на одного из обитателей Пеллы, но телосложением и цветом шкуры напоминал земную пантеру, а высокими треугольными ушами и удлиненной мордой — собаку.