Эта туша, покрытая серой, свисающей, как грязные сосульки, шерстью, казалась неповоротливой. Но впечатление было обманчивым. По наблюдениям биологов, тумкуты, несмотря на свою массу, умели делать стремительные рывки, довольно резво преследовать жертву, вставать на дыбы и даже совершать кульбиты. Крупнейшие хищники Пеллы встречались редко, охотились в основном на быкозлов и до сих пор близко к поселениям землян не подбирались.
Почему этот тумкут поступил иначе? По мнению папы, на его охотничьем участке просто-напросто не осталось достойной добычи. Зверь начал обходить окрестности, набрел на хутор, увидел людей. Потыкался в силовой барьер и убрался восвояси. Но голод не тетка! Он заставлял тумкута возвращаться снова и снова, а теперь обходы периметра стали регулярными. Видимо, хищник твердо решил дождаться своего часа…
Димка оторвал взгляд от экрана.
— Пап, — сказал он, — ты ведь хотел разузнать про Блэка?
— О-хо-хо… — Папа потер подбородок. — Хотеть-то хотел, да только тут пока что сплошной знак вопроса. Я ведь тебе говорил, что взяться ему было неоткуда. Разве что пробив периметр, но уж об этом-то мы бы точно знали.
— А камеры? Они же должны были увидеть?..
— Увидели… как он выходит из-за склада агророботов. Словно все время там лежал. Но ведь не лежал же? Я еще поднял материалы по всем экспедициям — нигде ни одного упоминания о таком звере.
— И что теперь?
— Что, что… Разбираться надо. А пока не разберусь, ты из дома ни ногой. Понял?
— Угу…
Димка долго ворочался с боку на бок. Сон ни в какую не шел.
Вдруг вспомнилась мама, погибшая три года назад. Она была врачом, а в отдаленном поселении по какой-то причине взорвался генератор, все разворотило, требовалась срочная помощь, включая медицинскую. На беду, из трех флаеров исправным оказался только один, и туда набилось пассажиров в полтора раза больше нормы. Папа отговаривал маму лететь, кричал, что это безумие, а она его успокаивала, уверяла, что все обойдется.
Где-то на середине пути перегруженный флаер разбился…
После этого папа долгое время был сам не свой: натыкался на людей, никого не узнавал. А потом заявил, что не может жить в поселке и хочет вести хозяйство вдвоем с сыном. Его пытались переубедить, но безуспешно. В конце концов выделили все необходимое и отвязались.
Стоило Димке подумать о маме, как у него задрожали губы и предательски защипало глаза. Чтобы не разреветься, он откинул одеяло, соскочил с кровати и подошел к окну.
Черный зверь был тут, буквально в паре метров от стены. Он лежал, положив голову на лапы, и в его шерсть, облитую лунным светом, хотелось уткнуться лицом.
— Блэк… — прошептал Димка. — Пришел, умница. Ой, да ты же, наверное, голодный!
Решение пришло быстро. Первым делом Димка натянул шорты и рубашку. Стараясь ступать неслышно, направился к холодильнику, достал оттуда несколько баночек с синтетическим мясом, паштетом и бульоном. Затем скользнул к входной двери. Папа думал, что заблокировал ее как следует, и не догадывался, что у сына есть одна наноштучка, «читающая» несложные коды.
Почуяв его, Блэк поднял голову. Не настороженно, а легко, неуловимым движением, словно дождавшись приятеля, который ненадолго отлучился.
— Привет… — поздоровался Димка.
— Мррау! — пророкотал Блэк, но заметно тише, чем в прошлый раз. Видно, с поправкой на ночное время.
Димка расставил перед ним баночки и по очереди открыл их.
— Ну, давай. Что ты любишь?
Угощение Блэка не заинтересовало, он даже не стал его обнюхивать.
— Вот как… — вздохнул Димка. — Извини, больше ничего нет.
«Да ладно, — беззвучно, одним выражением морды, отозвался Блэк и свернулся калачиком — точнее, огромным калачом. — Ничего и не надо. Давай-ка пристраивайся рядом!»
— Идет, — согласился Димка, забираясь в центр калача и прижимаясь к теплому Блэкову животу. Минуту спустя он крепко спал.
Все произошло внезапно. Тумкут на экране привычно брел вдоль невидимой стены, время от времени поддавая ее плечом, словно проверяя на прочность. А потом отошел, повернулся, остервенело ринулся вперед — и вдруг оказался внутри периметра.
— Черт! — крикнул папа и, схватив пульсатор, выскочил из дома. Следом за ним на крыльцо выбежал Димка.
— Ты куда?! — еще страшнее заорал папа. — А ну, назад!