В один из дней весны 1876 года американскому патентному бюро Элиас Грей представил устройство для передачи звука на расстояние. Изобретателю не повезло, его изобретение не зарегистрировали: ровно на два часа раньше подобное устройство предъявил для получения патента Александр Грейам Белл, и он именно считается изобретателем телефона. Ученые не знали друг друга, и приоритет данного изобретения — чистая случайность.
Белл работал над своим аппаратом три года. Первый телефонный разговор состоялся 10 марта 1876 года.
Разговаривающие находились в разных комнатах одной и той же квартиры. Тогда Белл сказал своему сотруднику: «Мистер Уотсон, прошу сюда прийти, вы мне нужны.» Тридцать лет спустя открыли телефонную линию, соединяющую тихоокеанское и атлантическое побережья США; в первом трансконтинентальном разговоре попросили участвовать Белла. По ту сторону провода, в Сан-Франциско, у аппарата находился господин Уотсон. Он услышал те же слова уже известного изобретателя: «Мистер Уотсон, прошу сюда прийти, вы мне нужны». На сей раз по проводам побежал ответ: «Сейчас это невозможно, господин профессор!» И хотя разговаривающие очень громко кричали, они еле-еле слышали друг друга. Причиной плохой слышимости было несколько другое по сравнению с нынешними телефонами.
Вы знаете, наверно, что телефонная трубка состоит из телефона, (это часть, которую мы держим возле уха), преобразующего колебания электрического тока в звуковые сигналы, и микрофона, (часть трубки, в которую мы говорим). Через микрофон протекает электрический ток с напряжением, изменяющимся соответственно звуковым колебаниям воздуха, воздействующим на диафрагму.
В аппарате Белла микрофон отсутствовал. Вместо него был установлен второй телефон, где непосредственно под воздействием звуковых волн создавались электрические колебания. Именно потому разговаривающему нужно было очень громко кричать, и все равно его слова трудно было разобрать на другом конце провода. Правда, телефон Белла недолго работал без микрофона.
Среди многих ученых, занимающихся созданием микрофона и последующим его усовершенстованием, был и польский ученый — инженер Генрих Махальский.
Изобретение телефона приняли во всем мире с огромным энтузиазмом, но скоро все убедились, что наличие самого аппарата еще не решает проблемы.
Дело в том, что первоначально каждый телефонный аппарат соединялся с другим при помощи отдельной линии. И если кто-нибудь желал бы, допустим, поговорить по очереди с четырьмя лицами в разных районах города, ему понадобилось бы четыре разных аппарата, соединенных отдельными линиями. А что, если в городе телефоны у тысячи жителей, и каждый из них захочет поговорить с любым владельцем телефона? Нетрудно догадаться, сколько потребуется линий. Как быть?
В 1879 году появляется новое важное изобретение — коммутатор. Каждый телефонный аппарат соединен с коммутатором только одной линией — одной парой проводов. Сам коммутатор устанавливают на телефонной станции, обслуживаемой телефонистами.
С самого начала абоненты жаловались, что телефонисты не очень вежливы. Тогда вместо них на работу приняли женщин, но и на телефонисток часто поступали жалобы: они работали медленно и допускали много ошибок.
И снова помогла изобретательность — появился автоматический коммутатор.
Его сконструировал американский инженер Альмон Б. Строуджер. В 1892 году была построена первая телефонная станция, оборудованная автоматическим коммутатором. Тогда изобретение Строуджера представляло собой лишь интересную техническую новинку. После нескольких усовершенствований оно стало бесспорным доказательством преимуществ автоматической телефонии. В больших городах, где число абонентов доходило до нескольких десятков, а затем и сотен тысяч, установление коммутаторов, обслуживаемых вручную, становилось сначала затруднительным, а потом и вовсе невозможным. К тому же в большинстве крупных городов всегда бывает много иностранцев и им намного легче набрать нужный номер, чем договориться с телефонисткой. В небольших городах, где абонентов немного, дежурства телефонисток в вечернее и ночное время, когда телефоны обычно «замолкают», не оправдывают себя. Но телефонная станция должна работать и ночью, ведь бывают экстренные случаи, например, нужно вызвать врача. Следовательно, и в маленьких городах преимущества автоматических телефонных станций (АТС), работающих круглые сутки не вызывало сомнений.