Нике всегда было жалко этих социальных инвалидов за то, что они вынуждены существовать со вставленной капельницей из смеси суррогата социальных сетей и телевидения. Если лишить их этой подпитки, то здесь им попросту нечего будет делать. Они живут только сейчас, пока горит экран гаджета. Себя же девушка относила к тем немногим людям, которые искали или подмечали красоту окружающего мира в простых мелочах и наслаждались ими, не ставя их на полку достижений. Редкий экземпляр, не иначе.
Девушка улыбнулась в своих размышлениях: даже в Улье можно быть счастливой, если ты живешь в гармонии с собой, самодостаточна и умеешь видеть прекрасное вокруг.
— Смотрите! Впереди земля.
— Ну-ка, — Вепрь взял у Ника бинокль и всмотрелся вдаль, — километров с пять до нее, не меньше. Там многоэтажки на берегу. Не разберу никак.
— Если тихо и спокойно, сойдём на кластер? Интересно же. Может даже переночуем там? — живо включилась в разговор Ника, — и давно уже плывём, мне нужно в одно место.
— Комфорт — дело не плохое, — протянул Вепрь, — главное, чтобы безопасно было. Если кластер старый, то ничего серьезного не должно приключиться. Глянем, все равно по пути. Я у стронгов, кстати, карту одним глазом посмотрел, насколько смог запомнил, до воды только разрисована местность. Да и то убого намалевано, не понятно, особо не морочились. Тут лесистая местность, несколько муровских стабов находится к Востоку отсюда, так что лучше там не светиться.
— А что так разливается каждый год, отчего затапливается такая гигантская территория? — Ника перешла на корму и уселась на широкий край борта.
— Скорее всего водохранилище, а может быть катастрофа, мало их что-ли случается, — Ник снова прильнул к биноклю.
— Ник, а если бы нам на пути попался остров-стаб, мы смогли бы там жить? — мечтательно произнесла Ника, облокотилась на перилла и уткнулась в ладони подбородком.
— Насчёт водного стаба вариант достойный! Сам думал об этом. Со всех сторон защита от тварей, местность просматривается далеко.
— Ники, во-первых, если такой стаб и существует, то он быстро становится занятым, во-вторых, нужен развитый водный транспорт для снабжения или мост, в-третьих, потребуется охрана периметра. Вы даже представить себе не можете, сколько нужно человек, чтобы всё это организовать. Не забывайте, что на таких территориях могут завестись пираты.
— Вепрь, взял и все испортил, помечтать нельзя что-ли?
— Да ладно, найдем хороший стаб. Обязательно. Ник, ну-ка подмени меня, возьми руль, что-то голова тяжелая стала.
— Голова? Странно. Я думал, такого здесь быть не может, — Ник подозрительно оглядел крестного и уселся за руль, — живца глотни, или поешь.
— Да недавно пил, не помогает. А у вас самочувствие нормальное?
— Ой, смотрите! — радостно прервала Ника Вепря, — сзади нас дельфин вроде вынырнул!
Вепрь быстро выбежал на корму и обеспокоенно всмотрелся в расходящиеся крупные круги на воде в нескольких десятках метров справа от катера. Ник также заозирался с интересом.
— Откуда они в средней полосе? Ника, ты точно видела дельфина?
— Ну не знаю, тело гладкое показалось из воды. Может дельфинарий тут неподалеку подгрузился?
— Не нравится мне это. Ник, прикрути гашетку посильнее! Чуйка не хорошая у меня. Ещё и башка болит, не к добру.
Двигатель слегка набрал обороты и катер, немного задрав нос, ускорил ход.
— Ой! А теперь с другой стороны кто-то вынырнул! — взволнованно вскрикнула Ника и вскочила на ноги, — они за нами плывут!
— Кто бы это ни был, они меня не боятся! Ник! Дави на гашетку! С двух сторон подпирают. Ника, тащи гранаты!
Девушка, едва удерживаясь за перилла, перебежала в рубку и склонилась над ящиком.
— Это какие-то водные твари! — неистово проорал Ник, — ауры вообще черные! Держитесь!
Мотор катера взревел на максимальных оборотах.
Вепрь оскалился и подхватил с пола корд, проворно зарядил ленту на 50 патронов, и залег с ним на заднюю площадку. Большой наклон кормы удачно давал хороший обзор. Огромное оружие в руках здоровяка выглядело довольно естественно — с далека просто боец с пулеметом, а вблизи — грозное воплощение машины для убийства, хищно поигрывающий мускулами и высматривающий добычу. Он легко водил из стороны в сторону тяжёлый ствол в поисках цели.
— Ника! — рыкнул Вепрь, перекрикивая звук мотора, — кидай перед ними на опережение. Взрывная волна в воде больше, чем на воздухе.
С двух сторон катера с небольшим сближением двигались водные горбы, разливая за собой волны немногим меньше, чем поднимаемые в кильватере.
Первую пробную гранату Ника кинула в воду слишком близко от катера, так что пенный столб взрыва, поднявшийся из воды за десяток метров до твари, никаким образом не навредил преследователю, а лишь немного изменил его траекторию движения, заставив немного отстать, огибая опасный участок. Прикинув момент взрыва, следующую РГД-5 девушка направила более удачно — траектория движения ближайшего к катеру монстра совпала с местом разрыва.
Волны успокоились на короткое мгновение, но через секунду-другую пласты воды разверзлись на месте удара, а показавшееся на поверхности озера извивающееся серое тело, по толщине значительно превышающее обхват рук взрослого мужчины, подняло кучу брызг в несколько метров в высоту.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Три гильзы упали на днище, а в ушах неприятно зазвенело. Тварь резко дернулась, вспенив вокруг себя воду, а в довершение агонии или судороги махнула мощным рыбьим хвостом и скрылась из виду.
— Мы убили рыбину? — одновременно с надеждой и страхом в голосе спросила Ника, присев рядом с Вепрем.
— Ранили как минимум, а может просто раззадорили! Кидай гранаты, у тебя отлично выходит.
Ника послушно выдернула две чеки и забросила сразу обе гранаты к настигающей катер подводной твари. Как только болванки булькнули и пошли на глубину, перед ними на поверхность стремительно вынырнуло безобразное по своему виду и вселяющее трепет ужаса своими огромными размерами серое вытянутое в длину тело с каплевидной мордой. В приоткрытой широкой пасти твари невооружённым глазом просматривались частопосаженные жёлтые треугольные зубы. На приплюснутой покатой голове спереди двух развивающихся в полете усищ, напоминающими толстые канаты, виднелись черноугольные глаза-пуговицы без единого намека на зрачки.
Идея монстра перепрыгнуть больно щипающийся опасный очаг, создаваемый странными предметами, высоко вынырнув из воды, была обречена на провал. Вепрь, воспользовавшись удачным моментом, жёстко зафиксировал в руках пулемёт и вжал курок. Тело его стало продолжением грозного оружия: ствол в крепкой хватке здоровяка был зажат как в тисках, и вместо мощных брыканий мелко дрожал, четко отсылая мощную пулю за пулей прямо в цель под визг Ники. Сзади монстра вхолостую разорвались в толще воды две гранаты, поднимая на поверхность столбы брызг, но мощный калибр корда всё же настиг его на излёте. Несколько вошедших в тварь пуль наворотили много дел — тело изорванными кусками с ошметками плоти и крови плюхнулось в темную воду, разогнав круг волн.
— Выкуси, мля! — рявкнул Вепрь. — Ник! Видел, как мы его?
— Так держать! — Ник оглянулся назад и расплылся в злорадной улыбке.
— Вторую тварь вроде не видно, — испуганно отозвалась Ника, отрывая ладони от ушей, — Ник, а они оказались очень умными! Последняя рыбина-монстр догадалась выпрыгнуть из воды, чтобы избежать подрыва!
— А может ей подсказал кто, — задумчиво произнес Ник и вернулся к управлению, но вдруг резко рванул руль и дико проорал, — держитесь!!
Катер мгновенно бросило вправо, разворачивая катер практически на месте. Ника, стоящая в тот момент на площадке кормы, пытаясь сохранить шаткое равновесие, нелепо взмахнула руками и не нащупав поддержки по инерции стала перебирать ногами, уходя все ближе к краю катера. По левому борту сквозь возмущения волн от резкого поворота лодки из темной глубины озера на поверхность быстро поднималась огромная широко распахнутая пасть невиданного монстра. Ника обернулась назад и споткнулась о перилла, тело зависло над водой. А в глазах только немой страх, нет, не тот, когда душа в пятки уходит, а который сидит в каждом из нас где-то в глубинах подсознания, первобытный, дикий, необузданный, леденящий поджилки и сжимающий всё нутро в крошечную черную точку перед осознанием неизбежности смерти. Они стремительно сближались — нежное хрупкое тело и уродливая раззявленная с жутким оскалом морда твари. У Вепря в голове вдруг взрывом раздался пронзительный крик девушки "спасите!", хотя Ника от сковавшего ее голосовые связки ужаса только беспомощно открывала рот. Повинуясь бессловесному зову нимфы, здоровяк, сам не ожидая от себя такой прыти, рванул в ее сторону. Вепрь с силой оттолкнулся ногами от сидения, так что оно согнулось и перекосилось, в огромном прыжке распахнул обе руки. Правой он схватился за стойку полурубки для упора, та в ответ заунывно скрипнула, но сдержала натиск громилы, левой в последний момент поймал ускользающую ладонь Ники, крепко сжал до хруста костяшек и дёрнул на себя, так что кепка слетела с ее головы и отправилась прямиком в пасть твари. Девушка только и успела громко взвизгнуть в ответ. Немой монстр проявил реакцию на неожиданно ускользающую перед самым ртом добычу, изогнув голову и выпятив в ее сторону нижнюю губу. Все происходило настолько быстро, что тело Вепря сработало лишь на одних инстинктах. Отпустив Нику, позволив ей завалиться обратно на площадку кормы, он сжал кулак и с размаху саданул на прощание тварь по касательной в челюсть. Голова монстра дернулась и пасть захлопнулась, громко клацнув желтыми зубами. Катер все же вышел из крутого поворота и резко рванул вперед. Вепрь громко в сердцах выругался смачным матерным выражением, убедился, что девушке ничего не угрожает, зашел в рубку и выгнал крестника с места рулевого, чтобы тот позаботился о Нике.