— Твою мать! Это что было? — воскликнул тот и бросился к Нике. — Я в последний момент увидел черноту под водой прямо перед нами! Еле успел вывернуть руль.
Девушка сидела на полу с безумным взглядом, устремленным в никуда, не заботясь об удобстве позы, с раскинутыми ногами и просто тихонько потирала ушибленную кисть руки. В объятиях Ника она все же дрогнула всем телом, уткнулась ему в грудь и стала громко надрывно рыдать.
— Да хер его знает! Сомы это! Я сразу и не признал. Те первые две твари, похоже, загоняли нас на вожака-элитника. Шли аккурат с двух сторон сзади. По рангу минимум кусачи. Только защита слабая. Иначе в панцире ко дну бы пошли.
— Вепрь! Он сзади! Жми! — истерично выкрикнул Ник.
Ника к общему удивлению мужчин молча утерла нос, резко встала и быстро подошла к ящику с гранатами. На заплаканном раскрасневшемся лице были обида и злость. Она убрала со щёк налипшие локоны волос и подтащила ящик к краю борта. Ник быстро включился в оборону. Часто шмыгая заложенным носом и шумно выдыхая через рот, Ника взводила гранаты и передавала их для броска. Сзади катера из воды стали вырываться пенные фонтаны от взрывов, не давая преследователю нагнать беглецов.
— Ники, держитесь! До берега пятьсот метров осталось.
— Гони! Долго не продержимся.
Девушка достала последнюю РГД-5, разогнула усики чеки и обеспокоенно взглянула на Ника:
— Что делать?
— Придержи пока. Пора и мне опробовать злую пушку! — подмигнул он Нике, поднял корд, взгромоздил его на площадку, расположил его на сошках, прицелился и пробормотал, — я тебя вижу, сука!
Ник своим даром наблюдал под водой настигающее катер большое вытянутое на десяток метров чёрное пятно ауры твари. Глянул на остаток боезапаса — всего пятнадцать патронов. Катастрофично мало! А перезаряжать поздно. Цикнул от досады. Тень сместилась в сторону от струй воды, выплевываемой двигателем, и стала заходить слева, ствол пулемета проследовал за ней. Несмотря на свои габариты, тварь плыла под водой невероятно быстро. Теперь же она двигалась немного глубже. Стрелять через толщу воды хоть и по легкобронированной цели даже с такой мощной пушки было бесполезным занятием — пули уже через несколько дециметров теряют свою убойную силу. Ник прикинул варианты атаки монстра. Тварь может остановить катер только боднув его снизу или сзади, попытавшись перевернуть. Самые страшные опасения Ника о тактике действия сома-монстра все же оправдались — черная тень быстро ушла на глубину, потом резко ускорилась и устремилась под днище катера.
— Да пошло оно! — Ник, крякнув от натуги, сдёрнул корд с площадки, поставил его вертикально на днище дулом вниз, облокотился на него и с протяжным криком зажал курок.
Со стороны Ник напоминал сумасшедшего дорожного рабочего, укрощающего взбесившийся отбойный молоток. На деле же пули, прошивая как бумагу тонкое днище катера с достойнством встречали коварную тварь, надавав ей серьезных щелбанов по голове, отчего сом встрепенулся под водой и снова ушел на глубину, окончательно отстав от добычи.
Полузатопленный катер сел на мель в двадцати метрах от берега.
— Приплыли, мля! С таким крестничком и элитники не страшны!
— В каком смысле? — насупился Ник.
— Ты понял в каком! Посудину зачем расхреначил? Бегом на берег!
— Можете не спешить, тварь держится на глубине, сюда не суется.
— Где? — опасливо спросила Ника.
— Вон там, где торчит из воды уличный фонарь, в двадцати метрах от нас.
Ника, не медля ни секунды, выдернула чеку, размахнулась, кинула в указанное место гранату и прокричала вслед:
— Убирайся, тварь!
Гулко рвануло.
— Уплывает, — констатировал Ник, покачал головой, глядя на Нику, подхватил рюкзак с автоматом и спрыгнул в воду.
— Сходим на берег и дальше пешком! — строго отозвался Вепрь, гремя в катере боеприпасами и оружием, — послушали полуумного старикана!
Никто возражать не стал.
Троица вышла на берег по асфальтированной дороге. По обе стороны улицы стояли пятиэтажки и несколько высоток. Если одним словом охарактеризовать общее состояние частично затопленной городской застройки, то можно назвать это катастрофой. Озеро поглотило часть квартала — пара крайних пятиэтажек, уходящих вниз по наклонной улице, затоплены по второй этаж, здания образовали собой своеобразную бухту, до которой еле дотянул дырявый катер. Возможно, домов было больше, но в темной воде начало города разглядеть не представлялось возможным.
В воде плавал разнообразный мусор, начиная от пакетов и заканчивая мебелью. Жутко выглядели детские игрушки и одежда. Рейдеры из новичков, особенно из групп снабжения, в вылазках всегда стараются как можно раньше выбрать самые необходимые ресурсы на свежем кластере и покинуть его до момента перерождения местного населения. Выдержать сцены растерзания беззащитных детей их же родителями мог не каждый опытный боец. А дошкольные заведения старались обходить подальше. Девушка вдруг увидела плюшевого медведя со следами запекшейся крови, лежащего посреди улицы, и закрыла глаза, прижавшись к Нику.
— Ника, — Вепрь окинул девушку подозрительным взглядом, — там, на катере, у тебя грань таланта открылась.
— С чего ты взял? Я ничего не почувствовала, — она высвободилась из объятий и продолжила путь.
— В голове раздался крик о помощи, хотя ты молчала. Чаще всего чары нимф действуют при вербальном контакте. Иногда достаточно просто посмотреть на такую, чтобы попасть в ловушку. Это уже следующий уровень. Но о таком впервые слышу, вернее вижу. Ну вы поняли, короче.
Ник присвистнул, а девушка задумалась, прикрыв один глаз.
— Я бы лучше горох глотала для прокачки дара, чем в такие передряги встревать.
— Это точно. Но я тебя все равно поздравляю! Уникум! — Ник крепко обнял девушку и поцеловал ее.
Вепрь украдкой тронул плечо Ника и махнул головой в сторону дома. Через проем разбитого окна на новых гостей кластера мутным немигающим взглядом смотрел матерый бегун. Тварь стояла неподвижно. С первого взгляда можно было бы подумать, что это восковая фигура или искусно выполненное чучело, но частое движение груди указывало на то, что она живая. Бегун никуда не спешил и не урчал, просто наблюдал за людьми. Сцена до того была неестественной, что вызывала необоснованный жуткий страх. Хотя это был всего лишь бегун.