Из подъезда дома в конце улицы вышел повар, ведя велосипед за руль и седло. Парень махнул рукой и крикнул:
— Принимай велик! Тут и второй имеется, на ходу.
— А завтрак будет, шеф-повар? — Ника прищурила глаз.
— Обижаешь, — парень скрылся за дверью, гремя посудой, — осталось разогреть.
Через полчаса две фигуры катили по просёлочной дороге, перечёркивая колёсами свежие следы грузовых машин. Ника остановилась и обернулась назад, чтобы в последний раз посмотреть на стаб: Стрелецкий приветливо ждал своих новых жителей с распахнутыми в стороны руками-воротами.
Первая далёкая трель выстрелов послышалась на половине пути. Следом раздались взрывы и грохот крупнокалиберного оружия, а после мощной канонады разом всё стихло.
Дорога вела в лес. С одной стороны, они были укрыты от глаз фанатиков и их новоявленной армии, а с другой, сами становились слепыми и беспомощными, приближающегося врага теперь невозможно заметить издалека. К ножу повар хоть и прибавил топор, но чувство тревоги не покидало. Вдобавок ко всему опасность этих мест стала подтверждаться встречающимися по пути телами бегунов и лотерейщиков, поверженных сильной группировкой, состоящих из лучших бойцов этой местности. Поначалу твари представляли из себя отбивные котлеты, нашпигованные свинцом или с дырками в головах от холодного оружия, но дальше девушка без труда узнала почерк Ника — бескровное умерщвление монстров, и с облегчением вздохнула. Значит любимый жив и очень даже здоров, раз валит лотерейщиков пачками. Но если он попал под влияние Детей Стикса, то может быть опасен даже для неё. Сколько у Ника составляет радиус действия дара? В последний раз на острове это было довольно большое расстояние — шагов двадцать. Пока она не договорится с фанатиками, подходить к нему не стоит. Другое дело Вепрь. Кваз частично сопротивлялся воле этих кукловодов, а значит сможет подстраховать в экстренной ситуации.
Размышления прервало урчание и звуки быстрых шагов, раздавшихся сзади.
— Быстрее! — крикнул парень, встал на педали и стал активно их раскручивать.
— Кто?
— Бегун! — выдал повар, догоняя Нику.
— От него не уехать, он нас рано или поздно загонит! Придётся дать бой! Я стреляю нормально, но не верхом на велосипеде.
— Я готов! — уверенно ответил парень, на ходу снял с плеч рюкзак и вытащил топор. В глазах был ужас.
Ника подумала, что ей это показалось. Но за внешней невозмутимостью молодого человека таился страх перед тварью. Она увидела это позже, когда у повара ходуном ходили руки и подрагивали колени. Девушка остановилась чуть дальше, бросила велосипед и достала пистолет. Ей приходилось на стрельбище в Восточном не раз укладывать пустышей, крёстный с азартом натаскивал её по стрельбе наряду с рукопашным боем. Но в этот раз на них выбежал матёрый бегун. Рослая тварь в стремительном прыжке прыгнула на парня и они повалились на землю. Топор вонзился бегуну в плечо, потом в бок, последний слабый удар пришёлся на бедро. Второй рукой парень отталкивал от себя тварь. Нападающий, брызжа кровью, всё же извернулся, припал мордой к телу и стал беспорядочно кусать истошно вопящую жертву. Ника в это время выцеливала бегуна, боясь задеть повара и набираясь смелости для атаки.
Выстрел! Невольно моргнула и прищурилась. Пуля выбила фонтанчик крови из плеча твари. Бегун дернулся, взвыл в ответ, но отрываться от свежего мяса не спешил, запах крови сводил с ума.
Выстрел! Лысая голова дёрнулась и тело наконец сползло с жертвы.
Бросилась к парню и села перед ним на коленях. Тот едва двигался, рука прижимала рану на шее, сквозь пальцы обильно сочилась кровь.
— Скажи, — прошептал он тихо, — имя.
— Ника, меня зовут Ника! — девушка вытащила пакетик с жемчужинами и суетливо стала вылавливать чёрную, — держись, я тебя спасу!
— Ника, — сладко протянул парень, улыбнулся и расслабленно выдохнул. Глаза застыли с благоговейным взглядом.
До чего достигает сила любви, что люди готовы ради неё жертвовать собой? Превозмогая дикий страх, парень без подготовки и каких-либо боевых навыков кинулся на матёрого бегуна, чтобы спасти её. А до этого отказался от псевдорелигии и новых хозяев, выбрав служение любви. Ника шмыгнула носом и убрала бесполезный жемчуг обратно в карман. Сколько ещё таких же людей она сможет вырвать из цепких рук фанатиков, переманив на свою сторону? Но будет ли это спасением? Безвольные люди перейдут от одного хозяина к другому и будут поклоняться иной "истинной" вере. Ника сжала губы. Чёртов дар! Суррогат любви, жестокая шутка Улья — вот что это такое! Глаза заблестели и она зажмурилась. Но по-другому она помочь не сможет.
"Надо быть сильной, — сказала Ника сама себе, повторяя мантру повара, — из двух зол я выбираю любовь."
Лямки рюкзака легли на плечи. Уверенным шагом вернулась к велосипеду, перемахнула через рамку и встала на педали.
Выехала из леса и остановилась — в паре километров от неё перед самой границей перезагружаемого кластера стояли точки грузовиков. Белый туман раскинулся в обе стороны на приличное расстояние. Подходить слишком близко нельзя — в армии наверняка есть сенсы, но и отставать тоже — дымчатая стена скоро рассеется и техника двинется вперёд. Между ними открытое пространство.
Пришлось идти пешком, то и дело пригибаться, скрываясь за редкими кустами. Чтобы быть менее заметной пришлось попрощаться с велосипедом. Подползла ближе и осторожно раздвинула ветки разросшегося шиповника. Да где же Ник и Вепрь?! Несколько фигур стояли на крыше боевой машины спиной к ней и показывали кому-то руками в сторону перезагружаемого кластера.
Запахло кислым. Возможно, ветер пригнал пары споровых облаков или где-то неподалёку начинает перезагрузку свежий кластер. Ника обернулась и чуть не ахнула — к ногам подобрались белые клубы тумана. Ещё бы чуть-чуть и кластер укоротил её аккурат по щиколотки! Быстро отодвинулась от границы.
Теперь она оказалась закрыта в одном кластере вместе с армией фанатиков. Находиться в таких местах очень опасно, ведь неизвестно, какая область пойдёт следом на обновление. Крёстный как-то рассказывал ей, что целые караваны пропадали бесследно в таких закрывающихся ловушках. Аномальные зоны из каскадов кластеров — очень редкое явление в Улье, настоящее минное поле. В таких точках никогда не проходят пути рейдеров, а тут довольно большая группировка вознамерилась преодолеть опасную границу.
Двигатели грузовиков и легковых машин стали заводиться один за другим, люди попрятались в грузовики, расселись по ган-тракам и мотоциклам. Туман быстро истончался и таял. Небольшой тентованный грузовичок дал короткий сигнал и пятерка мотоциклистов умчалась на свежий кластер, увлекая за собой остальных. Значит всё внимание людей устремлено вперёд. Ника вскочила, пригнулась и побежала вслед за колонной.
Автомобили ехали вдоль подножья огромной горы с крутыми склонами и по пути начали попадаться огромные валуны и камни, за которыми удавалось прятаться. С правой же стороны черной стеной стоял огромный мёртвый кластер. Дорогой этот проход можно было назвать с большой натяжкой, просто пустынный проезд без растительности. Путь шёл прямо, лишь иногда чернота подходила особенно близко, так что у Ники даже закружилась голова, когда пришлось отсиживаться за очередным каменным укрытием. Как назло колонна шла неспеша, практически со скоростью пешехода.
Снова встретились дохлые твари. Они совсем не походили на своих лесных сородичей. Эти значительно крупнее. Ника не сразу поняла, что предки этих монстров являлись гориллами. Где они обитают в такой местности и прячутся от перезагрузок? Скрываются в горах? Нику передёрнуло от этих мыслей, оставаться здесь одной и сильно отставать от колонны не хотелось.
Через километр или полтора автомобили снова остановились — потянуло кисляком. Ника прижалась к отвесной каменной стене, ничего не видно, только белая дымка играет где-то перед носом колонны. Оглянулась назад — тот кластер, где она совсем недавно лежала в траве, тоже пошёл на перезагрузку. А рядом с ним ещё один. Такого просто быть не может! По телу пробежал холодок. Что если она в один момент не успеет перескочить рубеж вместе с муровской группировкой и попадёт в перезагрузку? Чтобы сбить усилившееся волнение через силу выпила несколько глотков мерзкого живца, с трудом удержав его в себе. Отлегло. После принятия спорового раствора пришло привычное чувство легкой эйфории. Когда же можно будет подкрасться ближе и заявить о себе? Но как тогда выбираться из этого лабиринта кластеров? Кто-то в отряде определенно является проводником или у него есть карта перезагрузок. Можно будет спросить как следует. Плана действий не было совершенно.