— В каком месте смеяться? — Игла сложила руки на груди. — Мы вообще-то в том числе и за Никой едем.
— Это я так, разрядить обстановку. Да ну вас, пойду на свежий воздух, — Кат отворил настежь заднюю дверь и спрыгнул на землю.
Совсем недалеко послышался стрекот крупного калибра, пулемётная очередь и несколько взрывов. Затихло. Над верхушками елей поднялся столб дыма. Долетели разрывы гранат и разноголосые выстрелы стрелкового оружия.
— Что там? — на улицу вылез Горыныч.
— Да черт его знает, просека пустая, где-то в лесу схлестнулись. Как думаешь, помнажат друг друга на ноль?
— Оказались же между молотом и наковальней! Но то, что они нас преследуют, даже на руку. Считай, бесплатная защита от внешников.
— Упёртые, как бараны!
— Для многих из них внешники превратились из злейшего врага просто в ресурс. Стронги не бедные люди, я тебе скажу. У некоторых в нескольких стабах есть дом и боевой автопарк. При этом они не боятся потерять всё!
— Тогда сдался им Фикс.
— Им нужна информация. Вот что действительно стоит споранов. Кстати, наши недавние знакомцы, — знахарь прокашлялся, — не так просты, как кажутся, видел их дары. У Рамма кроме умения сенса и отката развиты навыки силы и ловкости на достаточно хорошем уровне. Конечно, не сравнится с Вепрем, но всё же. Поршень — сильный ментат. Только, чтобы меня прочесть — кишка у него тонка! Зря пыжился. У Рата меткость почти как у Иглы, но до её уровня очень далеко.
— Иглы, — улыбнулся Кат, — долго мы привыкали к новым именам, сбивались, помню, со Стрелкой постоянно. Фил быстро перестроился, наверное, потому что Сова его раньше не знала.
— Серп, но ты же видишь результаты, — подмигнул знахарь, — такого долгоиграющего клокстопера нет во всём Улье! Поверь, те, кого я встречал, могли максимум продержаться несколько шагов или секунд. Какие там минуты! С новым именем открывается второе дыхание. Вы уникумы в единственных экземплярах!
— Спасибо, крёстный. Надеюсь, третье имя мне не придётся носить.
— Что могу, — пожал плечами Горыныч, — это пока предел. Но я всегда говорю: мы не знаем и сотой доли того, на что способен Улей. Слышишь, горелым потянуло?
— Пожар?
— Дай Улей, чтоб низовой. Если ветер сильнее подует, то привет.
Из машины выглянул Тач и быстро доложил:
— Семь человек. Сюда идут.
— Кто?
— Стронги.
— Что с настроением? Чуешь?
— Нейтрально, почти дружелюбно.
На просеку из леса в паре сотен метров вышел Рамм. За спину к огромному мечу, висевшему на широком кожаном ремне, перекочевала штурмовая винтовка. Стронг продемонстрировал пустые ладони и двинулся вперёд.
— Что будем делать? — Кат потянулся к рукояткам катан.
— Пойду поговорю, ехать нам некуда — кластер загружается. А меня они всё равно не тронут. Убить знахаря — тяжкое преступление, за которое Улей не прощает, можно сказать, табу.
Горыныч двинулся навстречу. Как ни в чём не бывало стронг поприветствовал знахаря взмахом руки.
— Это тебе.
— Что за подгон? — Рамм повертел в пальцах флеш-карту, намотал цепочку на два пальца и сжал в кулак.
— Информация. Это данные с новейшими военными разработками с базы внешников.
— Насколько новейшими?
— Актуальность наступит через полгода.
— Кластер из будущего?
— Да, асинхронный. Мы там были.
— Допустим. Флеха вместо внешника? — стронг сплюнул.
— Да, вместо новичка. В добавок к этому к тебе есть дело.
— Да тут не развялишься! Нам в затылок спецура дышит на квадроциклах. Пожар развели в лесу не хилый, тайфун похерили, пришлось отступить, внешние в объезд двинули.
— Слышали. За этой информацией они гоняются. Подстраховать нас надо. Не успеваем.
— Не Восток, а проходной двор! Места тут тихие, куда вы ломитесь все?
— Все?
— На днях трёх рейдеров подвозили, тоже на стрёме были.
— Их случайно зовут не Вепрь, Ник и Ника?
— Знакомы?
— Из нашей команды. Ника вообще моя крестница. В передрягу попали.
— Как тесен Стикс! Вепрь — мужик правильный. Мои пацаны его уважают. И ребята с ним нормальные. Вот что. По внешнику договорились. Принимай двух трехсотых, там по мелочи: один руку баюкает с огнестрелом, у второго дырка в боку, пуля на вылет. И мы едем с вами, — стронг ощутимо хлопнул Горыныча по плечу, двинулся в сторону броневика и брякнул через плечо, — не благодари!
С каждой минутой дышать становилось всё тяжелее. Даже с середины просеки через густую пелену дыма едва просматривалась стена леса. Остатки запасов питьевой воды полностью израсходовали на повязки для лиц и раненых. Знахарь делал последний ментальный подход к бойцу с перетянутым бинтами торсом, Сова промакивала ему лоб платком. Разношерстная команда как на выставке обступила разложенные тут же на палатке образцы новейшего вооружения. Серьёзные мужики превратились в счастливых детей, настолько не могли сдержать они своего восхищения. Жадные руки тискали и поглаживали стволы и гранаты, передавали их друг другу и суетливо набивали магазины патронами. Один только Рамм сосредоточенно оглядывался по сторонам, вслушиваясь в Улей. Фикс, после того, как встретился со стронгом взглядом, старался держаться от него подальше, но то и дело попадал в поле зрения недоброжелателя. Чувство тревоги настолько давило изнутри, что он стал бесцельно ходить по временному лагерю взад и вперёд, не находя себе места.
— Эй, внешник! Потеряйся куда-нибудь! Друзей твоих почти нащупал, а ты мне всю мазу сбил!
— Да тут опасностью со всех сторон прёт, — огрызнулся Фикс.
— Прёт у тебя от страха в штанах, — гоготнул Поршень.
— Мужики, он интуит, если говорит опасно, значит так и есть, — между Раммом и Фиксом встал Кат, — команду из замыкающегося кластера вывел вчера.
У Фикса расширились глаза от удивления, нос ещё ощущал кулаки клокстопера.
— Так и есть, — Поршень кивнул командиру.
— Видели тот финт, — Рамм окинул беглым взглядом новичка, — пусть покажет.
— Мне нужна вводная информация об отряде, кто что умеет, для просчёта рисков.
— Больше тебе ничего… — начал было Поршень, но командир остановил его жестом руки.
— Интересно, — живо отозвался Рамм, — хочу глянуть, на что он способен. Ну что ж… Я — сенс, могу хоть с закрытыми глазами вести бой с мечом в руке, Порш — водила, Рат — пулемётчик от бога, остальные бойцы — штурмовики. Хватит?
Фикс согласно хлопнул веками и закрыл глаза. Вокруг мысленного лабиринта зудело с четырех сторон. Приоритетное задание — спасение части команды и поиск иммунной, Вторая — рыскающие по лесу внешники. А вот третья и четвёртая никак не поддавались расшифровке и маячили за горизонтом сознания, нити никак не могли найти к ним путь, бесцельно извиваясь и блуждая на границе видимости. Усилил дар — безрезультатно. Нахлынула жажда. Открыл глаза и слегка покачнулся, перед глазами потемнело. Пригубил живчика.
— Не могу дотянуться. Что-то плохое сюда идёт. И внешники скоро подтянутся.
— Прими горошину, — Кат было машинально полез во внутренний карман куртки, но уперся ладонью в бронепластину костюма и цокнул языком.
— Надо ему что-то посерьёзнее дать, — включился в разговор знахарь, — сейчас я немного восстановлюсь, волью ему подпитку.
— Есть у нас одно средство, — Рамм подмигнул Поршню и водитель, покопавшись в разгрузке, передал командиру обычную карманную медицинскую аптечку оранжевого цвета, — спек.
— Он не усиливает дары, а ускоряет регенерацию тканей и увеличивает физические характеристики организма. И это наркота!
— Док, зато расширяет сознание! — Рамм хитро улыбнулся. — Тут рецепт особый, есть у нас знахарка одна на юге, травница. Что там намешано, не знаю, но действует комплексно и без побочки. Ну так как? Прокачаем его?
— У вас там все перегрелись на юге? Давай, вводи своё это лекарство, — буркнул Горыныч, — буду следить за состоянием.
Рамм, не особо беспокоясь об испытуемом вогнал ему в плечо иголку через ткань и быстро выжал поршень. Парень дёрнулся и сморщился. Но через пару секунд вытаращился на собравшихся безумным взглядом.