Справа на землю откуда-то сверху упала большая шишка, заставив его вздрогнуть и снова выстрелить на шум. Последнее, что боец смог увидеть в угасающем сознании, было окровавленное острие меча из груди. Ни вдоха, ни выдоха, ни звука не получилось произвести напоследок. А на прощание горячий поток по животу, ощутимый тычок ботинком в спину, металлический скрежет по броне и костям от вынимаемого клинка.
Перед лицом третьего мелькали стволы деревьев, на которые он иногда натыкался. Бесполезный опустошённый автомат без боекомплекта сгинул где-то далеко в дымке. Гранаты, что он кидал за спину, не прекращали преследующих тяжёлых шагов. Чат показывал, что первый и второй мертвы. Кто эти преследователи? Сколько их? Это монстры или люди? Пистолет ходуном ходил из стороны в сторону в дрожащей руке. Глаза всматривались в стрелку на экране навигатора, ведущей к спасительному транспорту. Осмотрелся — сзади никого. Беглого взгляда перед собой хватило, чтобы понять всю фатальность сложившейся ситуации: из-за широкого дерева выходила фигура человека и держала перед собой огромный меч, направленный на бегущего. Ледяное пронзило живот и вышло далеко за спиной, палец выдавил спуск, пистолет дёрнулся и выпал из слабеющей ладони. Фигура шикнула в ответ. Земля резко крутанулась на девяносто градусов. Горячая кровь пошла толчками изо рта, наполняя его солёно-металлическим вкусом, стекала по щеке и орошала землю. Показались берцы врага, поднимать глаза было больно и страшно. Холодняк с кряхтением вынимали ни в один заход. Дернули раз — слишком слабо. Второй… Темнота.
Командир видел, как погас третий зеленый индикатор чата. Как и в прошлый раз, он остался один. Только сейчас он ни разу не копия! Вокруг только тишина и дым. Нервы вот-вот готовы порваться как перетянутые струны. Хрустнула ветка — ответная беспорядочная автоматная стрельба по стволам и кронам деревьев. Он так просто не сдастся! Граната распрощалась с чекой. Воображение стало вырисовывать из клубов дыма образы: то хакера, которого просто отстранили от дела, ведь кроме канализационного коллектора он больше ничего не видел, то свирепое начальство, распекающее его как школьника и срывающее с него погоны, то жену, устроившую скандал по поводу накрывшегося медным тазом долгожданного летнего отпуска, и, наконец, мёртвых сослуживцев-копий. Уселся у ближашего дерева, прислонившись к нему спиной, переводя дух. Закрыл глаза. Вспомнился первый день в Стиксе. Инструктор — профессор занудным голосом объяснял теорию мультиверсума про множественность и бесконечность копий миров. А что, это похоже на правду. После всего того, что он здесь увидел, теория уверенно и бесповоротно теряла сослагательное наклонение. Несомненно, в другой параллельной реальности командир удачно провёл операцию, получил повышение по службе и поехал на юг всей семьёй. А кто здесь у нас? Это неудачливая копия. Корявый экземпляр. Послышались неспешные тихие шаги. Вот и за ним пришли. "Копия," — шепнул командир и разжал ладонь.
***
Поршень круто развернулся и встал задом к наступающему на них стаду тварей. Казалось, что земля подрагивала, как если бы рядом проезжал трамвай или поезд, стуча колесами на стыках рельс. Шли клином. Впереди несся настоящий броненосец. Законестенелое рыло с торчащими бивнями походило на молот, плавно переходящий в мощное туловище, в холке достигающее двух метров. Только маленькие щелки глазок не претерпели глобальных изменений, они также были крохотными, как у его исходника. Следом за вожаком шли кабаны на порядок меньше, но и они могли своими молотками и клыками наделать немало бед даже для такой бронетехники.
— Что у вас с боекомплектом так хреново? — Рат примерялся к джойстику. — И сотни патронов нет!
— Это же экспериментальная модель, полупустая шла изначально. Это всё, что удалось на складе найти, по пути немного постреляли.
— Как же, помню, — ухмыльнулся стрелок, — сейчас одиночным попробую в лобешник главному зарядить.
Выстрел!
В районе головы элитника разорвалось. Стая чуть приостановила бег. Облачко взвеси ушло в сторону, а элитник только тряхнул чушкой из стороны в стороны, громко рыкнул и с ещё большей прытью кинулся в сторону обидчика.
— Вот это я проверил. Порш, гони! Они не пробиваемые.
— Эх, хороша тачка! — водитель с нескрываемым удовольствием втопил педаль газа в пол.
— Я кое-что придумал, — крикнул Кат, — Фикс не зря меня с вами отправил. Они вообще не поворотливые, как танки прут. Поршень, отрывайся как можно дальше, разворачивайся и иди на них, перед самым носом уйдешь в сторону и заходи к ним с тыла, ну а там и меня подберете.
— В смысле подберете? Ты к ним спрыгнешь?
— Делай! Рат, смотри, меня не задень, бей по ногам и торсу.
— Заметано.
— Ну держитесь, мужики, — Поршень резко крутанул руль и дёрнул ручник, кидая в занос и разворачивая многотонную машину в полицейском развороте.
Дико взревел двигатель и броневик пулей кинулся обратно, Кат откинул люк и выскочил наружу. Клин четко летел навстречу броневику. Клокстопер выхватил из-за спины обе катаны и приготовился. Где у кабанов могут быть уязвимые места? Времени на раздумья почти не было. Вернее, можно было бы остановить мгновенье, посидеть и хорошенько поразмыслить, но тратить на это драгоценный дар не хотелось. Морда представляла собой неподвижную костяную маску, его катаны для кабана как зубочистки, только поцарапать могут, да и только. Проверенные не раз глаза монстров хоть и защищены прочной плёнкой, но всё же являлись довольно слабыми точками. Совсем уж непробиваемыми они были у элитников, именно в одной из схваток с монстром и был потерян любимый шотель — обломок остался в глазнице. Но катаны не годились для колющих ударов от слова совсем. Или это будет одиночный удар. Управляются таким оружием обычно двумя руками, лишь опытные воины могли в совершенстве овладеть искусством ведения боя одновременно с двумя катанами. И он учился, уничтожая время, силы и противников. Но сейчас это ему не понадобится.
Ладони крепче схватили рукоятки оружия, Кат привстал на ноги, как будто под ним был не мощный броневик, а доска для сёрфинга, навстречу ему неслась настоящая буря. Водитель посигналил, что стало начальной точкой схватки. Крыша резко ушла влево, Кат оттолкнулся и полетел навстречу волне монстров. Морда секача приближалась стремительно и он активировал дар. Оба лезвия с хлюпом и звоном аккуратно вошли каждая в свою глазницу. На половине длины лезвия ожидаемо лопнули и в руках Ката остались жалкие подобия клинков. А чем это не оружие?
Ноги коснулись лба, прошли по дрожащей холке. Дикий рёв секача не заставил себя ждать, казалось, что по громкости он не уступал сигналу поезда. Первый кинжал с треском вонзился в шейный отдел позвоночника, второй в поясничный. В это же время во фланге показался броневик с наставленным дулом на стадо тварей. Кат как можно сильнее оттолкнулся ногами от поясницы кабана и взметнулся вверх над визжащей кучей тел, делая головокружительное сальто. Он летел и наслаждался этой картиной как в замедленой съёмке: снаряды медленно встречались с телами, вырывая из серых боков фонтаны тёмной крови и мяса, обнажая куски рёбер, проходили насквозь, выплёскивая с обратных сторон ошмётки и фрагменты внутренних органов, отшвыривали тварей друг на друга и снова выбирали новых жертв. У него определённо было лучшее зрительное место в этом воздушном кинотеатре! Бронеавтомобиль огибал стаю сзади по равномерному кругу, видимо, водитель и стрелок очень хорошо работали в тандеме. На такую удачу даже он не мог рассчитывать. Кат приземлился на землю, кубырнулся, снова оттолкнулся и в прыжке ухватился за перекладину лесенки на корме бронеавтомобиля, ноги чиркнули по земле. Интенсивная стрельба очень быстро затихла. Оставалось только спасаться бегством. Кат оглянулся и осмотрел результаты дерзкого налёта — вожак и половина стаи валялись в копошащейся горе тел. Между тем не менее пяти тварей, свирепо рыча, всё же увязались за машиной. Только бы наши не подвели.
Тач и четверо стронгов внимательно всматривались в дымку. Сенс держал руку на готове, чтобы в удобный момент дать отмашку. Послышался рёв двигателя. Бойцы напряглись и наставили вниз стволы. На радаре сенса появились первые три пятна — все взвинчены до предела, но кое-кто из них просто пылал от переполнявшего счастья. Ну конечно же, это был Кат — адреналиновый маньяк! Мотор проехал под ними рядом с опорой и ушёл немного дальше. А теперь пора. Рука резко упала вниз: один из бойцов нажал на кнопку дистанционного взрывателя, а остальные принялись щедро поливать обусловленное пространство ливнем из пуль. Грохнуло так, что взрывная волна, комья земли и частички органики долетели до всех.