— Нет! — вскрикнула Лили и вскинула руку навстречу в защитном жесте.
Выстрел!
Крик оборвался.
Лили болезненно скривила губы и сдвинула бровки, опустила руку и приложила ладонь к животу, промокнула ткань, осмотрела окровавленные пальцы и завалилась на спину.
Глаза устремились в тёмное затянутое небо.
Кап! По щеке шлёпнуло. Кап! Кап! Любимый дождь стал ласкать лицо девушки: тронул лоб, носик, прикоснулся к губам, чем вызвал улыбку. Он пришёл именно к ней, к Лили. Она это знала. Иначе и быть не может…
Ника бросила пистолет и пробежала мимо муров. В основной своей массе мужчин выворачивало из-за невыносимой головной боли. Скрученные тела давились и захлёбывались рвотой, откашливались и харкались, ползая по грязной траве. Нику с Вепрем тоже требовалась помощь, оба сложились пополам. Дождь усилился.
Внимание Ники привлек шум со стороны горы. По склону ссыпались камни и увесистые булыжники, поднимая внизу кучу пыли, которая быстро успокаивалась и оседала под струями дождя. Обвал или что-то пострашнее? На перезагрузку куска горы не похоже. На ребусы времени не было совершенно.
Особого внимания требовал Вепрь. Ника на ходу достала пакетик и наугад выбросила на ладонь жемчужину. Чёрная. Подбежала к Вепрю и вложила в рот, мужчину бил озноб. Нашарила у ближайшего мура флягу с живцом. Он не сопротивлялся и когда она снимала с него ремень, даже пытался улыбаться. Здоровяк охотно сделал несколько глотков, затем с готовностью махнул Нике и напрягся, чтобы она как следует перетянула ему руку.
Снова загремели булыжники. Теперь на совпадение это не походило. По склону пробежала тень. Только этого не хватало! Ника вложила Вепрю в ладонь флягу и переместилась к Нику, пригнулась и принялась тормошить его. В ответ слышались стоны, состояние походило на сильное опьянение. Ничего не помогало: ни похлопывания по щекам, ни попытки дозваться.
Край глаза снова уловил движение. Она подняла голову и окаменела: огромное чёрное тело монстра, похожее на кошачье, грациозно спрыгнуло с валуна, мягко приземлилось на землю и застыло. Тварь подернула носом. Глаза-блюдца неподвижно наблюдали чётко за копошением Вепря. Передние лапы переминались, легко вгоняя в землю когти. До ушей донеслось протяжное утробное рычание-вой.
— Брысь! Ах ты тварь шкодливая! — проорал вдруг Вепрь, вставая в полный рост и прикладываясь к живцу. — Эта добыча моя! Пшла, пока я тебе пасть не порвал!
Тварь слегка попятилась назад, но больше от неожиданности, потому что в следующую секунду она на всю округу огласила свои права на свежее мясо.
— Ник! Пожалуйста, очнись!
Руки шарили вокруг в поисках бутылки или посудины. Как назло в пределах видимости ничего не наблюдалось.
— Хочешь поспорить? — распылялся Вепрь. — Я, таких как ты, на завтрак жру!
Угрозы действительно производили впечатление на одинокого монстра. Звериное чутьё обманывало его, выдавая человека за зараженного-элитника. Тот рычал и широко раззевал пасть, обнажая клыки-сабли, но всё же постепенно подкрадывался ближе к противнику. Вепрь уже серьёзно качался на ногах, топчась в натёкшей кровавой луже и всё равно продолжал осыпать тварь смачными ругательствами, отвлекая внимание.
— Вепрь, я сейчас! Держись, — девушка приоткрыла Нику рот и кинула туда белую жемчужину. — Вода! Где чёртова вода?
Вепрь бросил Нике фляжку, сунул руку в карман брюк, достал оттуда повязку Стрелки, огляделся вокруг, поднял с земли взрыватель, стряхнув с него оторванную ладонь сектанта и произнёс:
— Так стреляет только дочка. Жива значит.
Мужчина внутренне подобрался и рванул с места, на ходу выкрикивая матерные слова из сложных многоэтажных конструкций. Тварь моментально кинулась вслед убегающему противнику.
— Ты встанешь! — почти взвизгнула Ника и влила в непослушный рот добрую струю живца, плотно запечатывая губы ладонями.
Глоток, два, чуть поперхнулся, но сдержался. Глаза широко открылись. Они излучали ясность, а бледно-серое лицо вновь заиграло розовыми красками.
— Ника!
— Вепрь в опасности, уводит тварь! Спаси, — девушка указала на удаляющуюся фигуру.
Ник только и успел заметить, как Вепрь с разбегу запрыгнул в грузовой фургон и перекатился вглубь по полу. Тварь влетела следом.
Хлопнуло! Следом сдетонировал запас взрывчатки. Взрыв! Огромная яркая вспышка озарила пространство кластера. Горячая волна окатила лагерь.
Ник осмотрел девушку — надрывно плачет, значит цела. А Вепрь? Как же так? Так не должно было случиться! Он не верил своим глазам. Крёстный не может уйти вот так. Огромный факел с множеством разбросанных кусков освещали поле. Ник активировал дар и в паре десятков метров увидел это — дымящийся бесформенный серый сгусток. Эту ауру он не спутает ни с каким иммунным!
Окинул взглядом поляну — восемь десятков муров. Половина из них без сознания, многие съехали с катушек от атаки кукловода и нимфы и просто лежали, пуская слюни или посмеиваясь, На другом конце поля мужик, мерно покачиваясь, колотил себя по лбу гранатой. Хорошо, чеку не догадался выдернуть!
Ник расставил в обе стороны руки и сделал первый шаг. Один за другим несчастные люди избавлялись от страданий. Руки бесконечно вбирали белую ауру. Ник ускорял шаги. Нет, он не сеял смерть. Знахарь собирал заблудшие души Стикса! Это была жатва. Шаги перешли в быстрый бег. Руки сжимали огромный клубок, скатывали и утрамбовывали белое облако, делая плотный комок непрозрачным, плотным, круглым. Ник несся со всех ног — впереди угасала серая частичка крёстного. Никак не успеть! С пронзительным криком рука запустила снежок в сторону бесформенныго куска мяса…
***
— Серп! Стрелка! Фил! Сова! Как вы здесь? — Ника бросилась обнимать друзей.
— Горыныч с вами? — опешил Ник. — Но как?
— Долгая история! — отозвался Серп, вырываясь из объятий. — Ты обалдеешь!
Группа подошла к телу девушки. Красивое личико лишь немного припорошило пеплом. А милая улыбка и распахнутые глаза придавали ей некоторую кукольность.
— Сдохла кукловод, туда ей и дорога, — Рамм сплюнул.
— Похоже, что для неё это стало освобождением, — пробормотал Горыныч и вздохнул.
Глава 26. Стаб
Часть 1. Неделю спустя.
Проведать Вепря зашли все жители стаба, так что в комнате площадью в двадцать метров почти не осталось свободного места.
— О, Господи! Не могу смотреть на это, — всхлипнула Стрелка.
— Сейчас сниму бинты. Предупреждаю, то, что вы увидите, может шокировать. К тому же он стал блондином. Ник, после того, как ты влил ему концентрат белой ауры, он перестал быть квазом.
— Стал обычным?
— Не совсем так. Кваз наоборот. Представьте, есть сахар-песок, это как будто обычные люди. Так вот среди иммунных Вепрь просто рафинад.
— Такой же сладкий? — съехидничал Серп, за что получил тычок локтем под ребра от Стрелки.
— Это новая разновидность измененных людей, — Горыныч с задумчивым лицом замер, — сверхчеловек, да. Чувствую, скоро я стану ещё и знахарем по квазам.
— Он слышит нас? — спросила Ника.
— Пока нет. Ушные раковины только недавно стали формироваться, — Горыныч по спирали начал аккуратно снимать бинты с головы.
На розовом кожном покрове редким леском проглядывали белесые короткие волосы. Раскручивающаяся повязка освободила лоб, следом показались маленькие ушки, размером как у младенца, хоть они и были красивой формы, но на фоне большой головы взрослого мужчины выглядели неестественно и даже отталкивающе. Знахарь дошёл до глаз и замедлил движение. Посетители замерли в ожидании.
Веки дрогнули и поползли вверх, приоткрывая глазницы, но тут же зажмурились от яркого света.
— Отлично! Надеюсь, он сможет нас увидеть! — воскликнул Горыныч и стал смелее раскручивать повязку.
Губы пациента приоткрылись и причмокнули. Стрелка придвинулась поближе к крестному, сложила перед собой руки и умилённо вздохнула.
Правый глаз Вепря будто нехотя приоткрылся, зрачок беспорядочно стал скользить по окружающему пространству и вдруг сфокусировался на знахаре. Веко приподнялось ещё больше, а взгляд приобрел некую осмысленность. Губы снова пошевелились и выдали что-то нечленораздельное.