Такао не сдвинулся с места, ответил не сразу:
— Кто со мной разговаривает?
— Какой нетерпеливый… — уже женский голос вступил в разговор.
Колдун напряг пальцы, призывая магию.
— И глупый. Ты уверена?
Такао пытался уловить голоса, казалось, двух людей… Или не людей. Судорожно оборачивался по сторонам…
— Да. Он достоин это знать. Мы не зря провели его через этот путь… — голос женщины был таким мягким и щедрым, но в глубине души дзенин понимал, что ее слушаются, значит, она главная. Наверно… — Он должен пройти через арку.
— Вдруг не выдержит?
— Ещё чего, он сильный.
Тонкие пальцы с длинными ногтями приложились к вискам. Может, он не в себе?
— Я схожу с ума, полагаю?
Полился, словно рекой, женский смех.
— Он точно достоин.
— Вот и я об этом.
Грозный голос третьего заставил воду подняться бурей. Такао занервничал. Холодным градом полился дождь, щекоча бледную кожу колдуна.
— Я не понял, может, нужно повторить?
— Я уже умер, и не боюсь. Сделаю так, как вы хотите.
Отчаявшийся колдун, не оборачиваясь, двинулся к арке. Только тело его соприкоснулось с магией портала, каждая мышца начала гореть. Боль была такой, что Такао на миг показалось, что у него началось внутреннее кровотечение. По устам полилась рекой алая жидкость, однако через несколько мгновений закончилась.
Тело колдуна дернулось в судороге, и он упал на землю.
Вокруг него светились три силуэта.
— Эбису, Бисямонтен… А Вы?
— Инари. Рада встречи, Такао. Я покровительница лис.
Колдун встал на колени, склонив голову наземь.
— Довольно вежливостей. Время летит, — голос Бисямонтена резал ледяным клинком.
— Такао, ты молодец. Мы боялись, не пройдешь испытание.
По телу колдуна пробежала вспышка гнева и страха.
— Что за… испытание?
Мужчины-Боги молчали, потому Инари смело, без единой нотки переживания продолжила:
— Привратник. Твои глаза. Пытки, — в горле мужчины бешено забился ком, — в конце концов — самоубийство и смерть.
— Наделал ты дел, дзёнин. Придется разгребать, — Бог Эбису, голосом напоминающий подростка, а лиц Богов так и не было видно, закашлялся.
Его перебил старший.
— Значится так: то, через что ты прошел, было лишь временной петлей. Путешествием во времени — называй, как хочешь. Это все с тобой не происходило… Кхм, вернее, может не произойти в будущем. И с твоими друзьями. Впрочем, боюсь, у Мэй не осталось времени… — он замолк.
— За одним условием мы возвращаем тебя в тот момент, когда ты отпускал Мэй в столицу.
Боги перестали говорить, и Такао отчаянно поинтересовался:
— Каким?
— Ха! Какой забавный. Он мне нравится. Хочет знать все и сразу… — голос богини плавно переливался, от неё веяло ароматом глицинии.
Эбису продолжил:
— Убьешь Привратника. Мы дадим указания, как это сделать грамотно, чтобы никто не пострадал. В частности, твои глаза.
Такао поклонился снова:
— Я благодарен за дар видеть через повязку. Это было необходимо.
— Так ты выполнишь?
— Кончай с ним. Коль откажется, не видать ему лисы… И других…
— Не будь так груб, Бисямон, он ведь наш защитник и друг.
Почему-то, Инари вступалась за колдуна. В тот момент он старался не выдать удивления.
— Безусловно, я… Согласен. Привратника следует убить, и я взял заказ. Но что пошло не так? Где я оступился?
— Всё потом, мой милый. Тебе все объяснят через сны. Мы будем тебя навещать, дорогой наш спаситель.
— Не понимаю, чем заслужил такого звания… — Такао длинными острыми ноготками почесал подбородок, — Привратник мешает Богам?
— Смышленый, — хмыкнул Эбису.
— Чудно!
Колдун лишь успел приоткрыть рот, и сильная рука богини оттолкнула его.
Мужчина открыл глаза… Потёр виски, не веря в происходящее. Перед глазами был родной потолок. На руках — привычные бинты. Все шрамы скрыты.
Он лежал на своем футоне. Рядом сидела…
— Мэй?!
Такао ринулся гладить по ее волосам. От малейшего прикосновения кицунэ слегка отстранилась, удивившись любвеобильности дзенина. Но он продолжал расцеловывать её лицо, прижимая к себе. Бешеный взгляд синих глаз был неузнаваем.
— Такао? Что… — девушка пыталась отдышаться от неловкости ситуации, — что-то случилось?
Колдуна словно поразило грозой, теперь он сам отстранился, надев маску хладнокровия. Пусть думает, что угодно. Может, дзёнину кошмар приснился? Так бывает.
— Это неважно. Сейчас все хорошо.
Они смотрели в растерянные глаза друг друга. Мэй заметно смутилась…
Каков темпераментный дурак.
— Прости, Мэй, я не должен был, — он отвёл взгляд в сторону полки с книгами и свитками. Родная комната. Без крови и грязи. Наконец. Затем колдун хитро покосился на кицунэ.
— Напомни, пожалуйста, как ты оказалась в моем доме?
Девушка одарила его недоумевающим взглядом, слегка склонив голову набок.
— Интересный ты сегодня. Необычный. Забыл?
Такао распахнул глаза, ожидая объяснений за дерзость.
Мэй вздохнула. Только сейчас мужчина понял, что она явно была уставшей.
— Ты ходил зачем-то в пещеру. Общался с ёкаями, полагаю? — она качнула головой, — Неважно. Вернулся в полуобмороке. Бледный очень…
— Что произошло дальше?
— Чонган залил тебе в рот эликсир. Сказал, должно стать лучше, только ты спать будешь. Попросил меня понаблюдать. Кадзу был занят.
Такао внимательно проследил, как гейша заламывала тонкие пальчики…
— Как-то так вышло. Прости, Такао, вероятно, мне нужно идти.
Девушка поклонилась и поднялась, взглядом задержавшись на окне. Скоро закат.
Мэй сделала шаг, однако её руку удержали.
— Нет…
Кицунэ повернулась лицом к тому, кто её остановил. Недоумённо вскинула бровь.
— То есть… Не сейчас… — Такао мотал головой, словно коря себя за неловкость и глупость, но слова и мысли не складывались…
— Что «не сейчас»?
Мужчина на мгновение прикрыл веки, мысленно усмехаясь над собой, и негромко, с мольбой ответил:
— Пожалуйста, не уходи сейчас.
— Такао?
Все ещё удивляясь неожиданно проявленному темпераменту дзёнина, Мэй искала в синих глазах хоть какую-то подсказку. Однако она не могла ничего прочитать. Как и всегда с ним.
— Останься. Мэй. Прошу.
Он бережно взял её руку, оставляя десятки легких поцелуев на ней.
Сапфировые глаза поблёскивали тенью опасения и грусти, кицунэ не верила увиденному.
Теперь перед ней стоял самый обыкновенный, уязвимый, хрупкий смертный.
— Мне ведь завтра уезжать…
— Да… ты права, — по лицу мужчины пробежала война отчаяния, — Ты должна отдыхать. Не стоит мне… Не нужно, — снова отрицание. Подавление эмоций…
Он отпустил её руку. Отвернулся. Стало больно дышать.
Затем тёмно-лазурного хаори коснулась легкая девичья рука. Кицунэ несильно сжала потрёпанный рукав.
— Если ты хочешь… Чтобы я…
Чтобы что? Может, она его не так поняла… Снова.
Мужчина медленно обернулся, читающим взглядом скользнув по её лицу.
— Если бы ты только знала, как я не хочу отпускать тебя в столицу…
Такое откровение застало Мэй в врасплох. Сознание отказалось реагировать.
Её шаг.
Девушка приблизилась к лицу колдуна, твёрдо ощущая его учащённое дыхание. Поймала его губы своими.
Нарочито-осторожная, но такая чувственная ласка. Каждая мышца тела напряглась. По лицу пробежала волна жара.
Мэй невольно сделала ещё один шаг, наступая на Такао, и он пятился назад. Еще пару шагов, и… мягко приземлился на постель.