— Боже мой, неужели не догадываешься? Чтобы ездить на них!
— Да разве кто-нибудь согласится ездить в таком тарантасе!
— Я буду первым. И тебя, придет время, заберу на прогулку по Булонскому лесу в автомобиле моей конструкции.
— Ты с ума сошел, Альбер!
— Ничуть. Послушай, это будет обычный экипаж, только вместо лошадей его приведет в движение паровой двигатель. Я стану совладельцем фирмы Ботона и Трепардо.
— Совладельцем фирмы? Имя де Дионов на этом сарае? А что скажет на это твоя семья?
— Ну что ж. Им придется примириться с этим.
* * *
Для фирмы «Де Дион, Ботон и Трепардо» самое трудное время уже осталось позади. Теперь это был солидный завод, разместившийся в кирпичном здании. Один из совладельцев фирмы, граф де Дион, появлялся в городе на своей машине с паровым двигателем, вызывая вначале осуждение, потом восхищение и наконец желание немедленно обзавестись таким же чудом. Желание это можно было легко осуществить. Завод производил достаточное количество машин. Впрочем, были и другие фирмы, выпускавшие автомобили с паровыми, бензиновыми, электрическими, газовыми и другими двигателями. Надвигалась эра автомобилизации.
Де Дион, проклятый родней и даже вначале лишенный наследства за «позор», какой он принес старинному роду, поместив свое имя на заводских вывесках, стал обладателем большого состояния, добытого собственным трудом и настойчивостью. Он получил техническое образование и стал теперь главным конструктором фирмы. Его автомобили отличались легкостью, изяществом и большой мощностью. Ботон и Трепардо, ставшие к тому времени также богатыми фабрикантами, были вполне довольны ходом дел. Однако де Дион, человек неугомонный, не собирался почивать на лаврах.
Однажды он ворвался в директорский кабинет, размахивая газетой
— Жозеф, Феликс! Великолепная новость! Специально для нас! «Пти Журналь» организует гонки автомашин на трассе Париж-Руан, 136 километров. Надо уложиться в 12 часов. Мы, конечно, примем участие.
— Альбер, мы пожилые, солидные люди. Не к лицу нам такие легкомысленные выходки. Разве что ты сам будешь вести машину.
— Ну, разумеется. Это будет отличная реклама для нашей фирмы, не правда ли?
В июле 1894 года на первых в мире автомобильных соревнованиях стартовала 21 машина. И какие это были машины! Автомобили самого причудливого вида с паровыми, электрическими, газовыми двигателями. На одном даже красовался балдахин с колокольчиками.
Через пять часов на финиш в Руане первым прибыл паровой автомобиль фирмы «Де Дион, Ботон и Трепардо», за рулем которого сидел граф Альбер. Вскоре прибыли две машины с бензиновыми двигателями, а потом — еще двенадцать автомобилей.
Остальным не удалось добраться до финиша.
Для фирмы, которую представлял де Дион, это был отличный результат, и граф Альбер с нетерпением ждал следующих гонок. Однако газета, финансировавшая соревнование, не имела уже больше средств для такого дорогостоящего мероприятия. Тогда граф де Дион решил сам взяться за дело и устроил в своем дворце великолепный обед, на который пригласил всех любителей автомобильного спорта. Здесь был создан комитет по организации новых гонок Париж-Бордо-Париж, протяженностью 1150 километров.
Соревнование состоялось летом 1895 года, но результаты его были полной неожиданностью для де Диона. Первые восемь мест заняли автомобили с бензиновым двигателем, а на девятом был он.
— Это ужасно, Феликс, просто ужасно. Пусть тебе никогда не приведется пережить нечто подобное.
Наш прекрасный автомобиль, специально построенный для гонок, занял девятое место! Девяносто часов! А машина, занявшая первое место, преодолела расстояние за сорок восемь часов!
— Не расстраивайся, Альбер! — успокаивал Трепардо. — Среди паровых автомобилей наш все же был первым.
Де Дион сердито взглянул на собеседника.
— Вот именно. Разве это не говорит само за себя, Феликс?
— Конечно, говорит. Говорит, что в группе паровых автомобилей мы по-прежнему не имеем конкурентов.
— В группе, в группе! Разве дело в группе? Каждый хочет ездить быстрее!
— Не горячись, Альбер. Мы втроем сколотили состояние на паровых автомобилях. Ведь не будем же мы теперь переходить на бензин?
— А почему бы и нет? Все изготовители паровых автомобилей переходят постепенно к бензиновым двигателям.
Разгорелся жаркий спор. Трепардо оставался непреклонным.
— Я слишком стар, чтобы заново осваивать совершенно новый тип автомобиля. Впрочем, это мне и ни к чему. Для меня и моей семьи достаточно того, что удалось нам заработать.