Одно было ясно: Уайт находился где-то далеко. Куда переместил изобретателя его прибор, визир и дальномер которого были еще не вполне исправны? В другой город? В другую страну? На другой материк? А может на другую планету?
СТЕФАН ВАЙНФЕЛЬД
Фантазия и действительность
ЛЮДИ ВСЕГДА ХОТЕЛИ ЗНАТЬ, КАКИМ БУДЕТ МИР ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ ИЛИ СОТ ЛЕТ. УЧЕНЫЕ И ПИСАТЕЛИ ПИТАЛИСЬ ПРЕДСТАВИТЬ КАРТИНЫ БУДУЩЕГО В СТАТЬЯХ, НАУЧНО-ФАНТАСТИЧЕСКИХ РОМАНАХ, СКАЗКАХ. СЕГОДНЯ ME МОЖЕМ СУДИТЬ, В КАКОЙ МЕРЕ СБЫЛИСЬ ИХ ПРОРОЧЕСТВА.
ПРЕДВИДЕНИЯ 1756 Г.
...В первую очередь знать полагается, что химия трояка суть. Одна — металлы чистит и полирует, вторая — аналитическая, из металлов и трав масла и эссенции дающая, третья же — есть алхимия. Слово сие происходит от арабского алькимия и означает магическое искусство получения золота, равноценного или почти равноценного природному, из неблагородных металлов, для чего один секрет знать надо. А что превращение такое вполне возможно, об этом говорил Сеннертий — славный профессор медицины, на опыте показавший, как железо, опущенное в горный источник, в чистейшую медь превращается благодаря магии алхимии.
Описав очень коротко алхимию и возможности ее, сказать теперь полагается, на трактаты алхимиков ссылаясь, что секрет их магический в философском камне кроется, по арабски элексиром именуемом. Одни считают, что это порошок отвердевший, другие — масло беловатого или красного цвета. Одна унция его двести сорок драхм простого металла в золото превращает. Третьи же утверждают, что ртуть и серу с помощью философского камня в золото превратить можно. Четвертые называют этот камень духовной субстанцией, которая все проникает, все укрепляет и все металлы в чистое золото превращает…
Пико делла Мирандола познал двадцать способов получения золота из неблагородных металлов, за что в Риме на его могиле написали; «Собирателю золота из свинца»..
(Бенедикт Хмелёвский «Новые Афины, или Академия, полная всяческих знаний, мудрым для памяти, глупым в назидание, политикам для практики, меланхоликам для увеселения составлена»).
Редко какая человеческая мечта просуществовала так долго, принесла столько разочарований, а в то же время — столько научных открытий и практических знаний, как мечта о получении золота из неблагородных металлов с помощью субстанции, которую называли «философским камнем». Поисками «философского камня» занимались алхимики с III века нашей эры до XVII века, т. е. почти полторы тысячи лет.
Алхимики упорно верили, что их предшественникам удалось найти таинственный «философский камень» и превратить свинец в золото, но что они унесли этот секрет с собой в могилу. И хотя их бесчисленные попытки найти «философский камень» так и остались безуспешными, «попутно» они разработали и описали такие процессы, как перегонка, возгонка, фильтрование, дистилляция, открыли или усовершенствовали способы получения красителей, эмалей. Одним из последних алхимиков был, пожалуй, Иоганн Фридрих Бётгер, которого по велению Августа Сильного заточили в крепость Кёнигштейн, приказав выплавлять золото. Золото Бёттгеру, правда не удалось получить, однако он первый в Европе изготовил фарфор (1709 г.).
Расцвет химии, овладение знаниями о химических соединениях и элементах, создание научных основ химического анализа и синтеза, т. е, изучение состава и строения химических соединений, получение новых соединений, развеяли все грезы о «философском камне». Но именно тогда, когда за полтора столетия существования современной химии упрочилось, казалось бы, представление о невозможности превращения одних элементов в другие, было совершено открытие, которое наполнило прежние мечты новым содержанием, физик — полька ученая Мария Склодовская-Кюри и ее супруг, французский физик Пьер Кюри, занялись изучением явления, замеченного французским физиком Беккерелем, который обнаружил, что завернутая в черную бумагу фотопластинка, находясь поблизости солей урана, чернеет.
После многолетних кропотливых исследований, проводимых в чрезвычайно трудных условиях, Мария Склодовская и Пьер Кюри открыли два новых химических элемента: полонии и радий. Они испускали лучи, которые, пройдя сквозь бумагу, засвечивали пластинку. Исследования, проведенные великим английским физиком Эрнестом Розерфордом и его школой, раскрыли поразительные тайны материи: оказалось, что атом, который еще в начале XX века считался мельчайшей неделимой частицей материи, состоит из ядра (которое, как показали последующие исследования, в свою очередь состоит из различных частиц) и вращающихся вокруг него электронов. Радиоактивные частицы образуются при самопроизвольном распада нестабильного ядра, в результате чего атом одного элемента превращается в атом другого элементу радиоактивного или нерадиактивного.