Рентген, захваченный неожиданным открытием, не мог скрыть своего волнения. Машинально поглаживая свою густую курчавую бороду, он задумался над тем, что предпринять. Некоторое время спустя он взял картонный экран с люминофором и начал попеременно то приближать его к разрядной трубке, то отодвигать. Световое пятно то увеличивалось, то уменьшалось. Оказалось, таким образом, что это таинственное излучение, которое вызвало бледно-зеленое свечение люминисцентного вещества, испускается стенкой стеклянной трубки в том месте, где на нее падает поток электронов (катодные лучи). Вильгельм Рентген назвал новое, открытое им излучение х-лучами и начал изучать их свойства. Прежде всего он сконструировал новую трубку для электрических разрядов. Сейчас мы называем ее рентгеновской лампой. Это был стеклянный сосуд, такой, как показан на рисунке.
Из нее был тщательно откачен воздух, так что внутри остались лишь немногочисленные молекулы газа. В стенки сосуда были впаяны металлические электроды: анод и катод, к которым подсоединен ток высокого напряжения. Напротив катода, под углом 45°, находилась металлическая пластинка, названная антикатодом. После включения тока оставшиеся в лампе молекулы газа бомбардировали катод, выбивая из него электроны, которые с огромной скоростью устремлялись к аноду. Однако они не достигали его, поскольку ударяли в металлический щит — антикатод. В результате внезапного торможения их энергия превращалась в энергию коротких электромагнитных волн — таинственные х-лучи. Конечно, во время своих экспериментов с х-лучами Рентген еще не знал о том, что это особый вид электромагнитных волн. Однако он очень быстро обнаружил, что х-лучи не отклоняются в магнитном и электрическом полях и обладают поразительной проникающей способностью. Они с легкостью проходили сквозь колоду карт, доску, даже сквозь 1,5-миллиметровую алюминиевую пластинку. Во время одного из многочисленных экспериментов ученый поставил между своей лампой и экраном толстую книгу. Каково же было его удивление, когда он увидел на экране тень ключа, который безуспешно искал раньше. Так он установил, что металлы обладают большой способностью поглощения х-лучей.
Ученый решил просветить ими металлический шар. На экране должна была появиться окружность, более темная по направлению к центру. Когда он поместил шар между лампой и экраном, то полученная картина чрезвычайно удивила его. Рядом с предметом, который он держал в руке, были видны кости кисти его руки.
— По всей вероятности кости также сильно поглощают х-лучи, — подумал Рентген, когда пришел в себя от удивления. Почти два месяца Рентген провел безвыходно в лаборатории. Он установил, что проницаемость х-лучей тем выше, чем больше напряжение тока, поступающего в электроды лампы, и вывел закон поглощения х-лучей веществом. Он открыл, что эти лучи способны ионизировать газ и засвечивать фотопластинку. Предварительные результаты своих исследований в области х-лучей Рентген опубликовал в 1896 году. Тогда же он выдвинул предположение, что эти лучи являются электромагнитными волнами и предложил применять их в медицине. Изучением этих лучей, названных рентгеновскими, занялись многие видные физики. Так что за сравнительно короткое время эти таинственные лучи были изучены довольно тщательно. Заслуги профессора Рентгена получили высокую оценку еще при жизни ученого. В 1901 году ему была присуждена Нобелевская премия. Рентген был первым физиком — лауреатом этой почетной премии. Сегодня трудно себе представить работу врачей многих специальностей без изобретений этим великим ученым рентгеновской лампы, хотя конструкция ее сейчас несколько изменена. Точно так же как просвечивается тело человека, можно просвечивать и различные предметы. Например, с помощью рентгеновских лучей можно узнать, нет ли внутри дорогостоящей литья каких-нибудь трещин. Оказалось что существуют не только рентгеновские лучи, получаемые искусственным путем. Их испускают и некоторые небесные тела, в том числе Солнце. В настоящее время ведутся исследования, которые ставят своей целью определить, от чего зависит интенсивность рентгеновского излучения Солнца с тем, чтобы можно было предвидеть солнечные взрывы, опасные для жизни космонавтов и влияющие на состояние земной атмосферы.