— Ведь я вам объясняю, что двойная нагрузка шара грозит дополнительными опасностями! Полет над морем — это не то, что полет над Лондоном! — пробовал объяснять Бланшар.
— Не хочу ничего слышать! Мне все равно! Я лечу!
— Но ведь шар нас даже не поднимет! Господин комендант, я беру вас в свидетели. Идемте проверим, — и Бланшар двинулся медленно и как-то удивительно неуклюже к дверям.
Джеффрис остался стоять на середине комнаты и смотрел на Бланшара. Что-то его насторожило.
— К дьяволу! — заорал он внезапно. — Именно чего-то подобного я и ожидал! Стой, Бланшар, стой! Снимай пальто! Не хочешь? Тогда я сам сдеру его с тебя! Я раздену тебя до рубашки, если понадобится! Снимай куртку! Ну вот, пожалуйста! Господин комендант, прошу взглянуть: на Бланшаре пояс набитый свинцом! Значит, потому он и предлагал попробовать, поднимет ли нас шар! Подлый обманщик!
— Я не могу полететь с человеком, который меня оскорбляет! — кричал в свою очередь Бланшар, держась за спадающие брюки.
— Но, господа…! — пытался успокоить их комендант. — Месье Бланшар! Господин доктор! Такое великое дело вам предстоит, а вы так ссоритесь!
Его старания увенчались успехом, и через полчаса перед истомившимися ожиданием зрителями появились путешественники и было заметно, что охотнее всего они повернулись бы спиной друг к другу.
— Полетят! — обрадовался кто-то в толпе.
— А значит, могут утонуть! — выразила надежду жена повара.
— Тихо, тихо! Они садятся в корзину!
Действительно, они сели, причем помогли друг другу, ведь они были, однако, джентельменами. Двое слуг подали им багаж — пакеты, мешки, ящики.
Любопытные зрители пытались угадать, что в них:
— Мешок с яблоками!
— Коробки с печеньем!
— Смотрите, смотрите, они берут с собой ящик вина!
— Сколько же они будут лететь до этой Франции? — спрашивала удивленно жена повара. — Провизии набрали дня на три.
Наконец, все было уложено, и Бланшар, размахивая французским флажком, дал знак парням. Веревки были опущены… Шар поднялся — и медленно полетел, принимая под влиянием ветра юго-восточное направление.
Погода была чудесная: солнце, легкий ветерок. Доктор Джеффрис, держась за борт воздухоплавательного корабля, восхищался широкой панорамой моря. Бланшар старался быть как можно дальше от доктора, что в данном случае означало — на расстоянии шага. Он все еще не мог простить доктору того, что тот все-таки навязал ему свое участие в полете. Однако, путешествие было столь приятным, что они забыли об обидах.
— Доктор, смотрите! Внизу парусник!
— Где, где? Вижу! Что за черепашья скорость по сравнению с нашим полетом!
— О, так, перед шарами большое будущее!
— Если бы ими можно было управлять, — Джеффрис бросил взгляд на ручной винт и воздушные крылья. — Не работают?
— К сожалению, нет. Но мы не нуждаемся в них, ведь нам сопутствует ветер!
Ветер, действительно, помогал, однако, после часа полета оба с беспокойством заметили, что шар опускается.
— Это не страшно, ведь у нас в запасе 30 фунтов балласта.
И они начали выбрасывать мешочки с песком. Шар чуть поднялся — но как только они выбросили весь балласт снова опустился.
— Наверно, газ выходит! Выбросим яблоки!
Мешок с яблоками полетел в море. Вдалеке на юге появилась продолговатая, лежащая низко светлая полоса. Они с надеждой всматривались в нее.
— Это уже Франция! Это берег Франции!
Но шар снова начал опускаться.
— Выбрасываю вино! — крикнул Джеффрис
— Вино! — простонал Бланшар, — оставьте хоть одну бутылку!
Вслед за вином полетело печенье, потом пакет со спасательными жилетами. Джеффрис принес в жертву компас и барометр, а Бланшар с болью в сердце выбросил воздушные весла и руль.
Берег Франции становился все ближе, но и шар неумолимо опускался. Бланшар сорвал с себя теплое пальто и пожертвовал его морю, Джеффрис последовал его примеру. После каждой такой «жертвы» шар слегка поднимался. Только бы долететь до земли! Они лихорадочно искали, что бы еще вы бросить.
Шар летел совсем низко над морем, но и земля была уже близко.
— Мы должны долететь! — отчаянно воскликнул Бланшар
Не раздумывая долго, он стянул с себя брюки — к великому изумлению доктора — и кинул их в волны. И как будто эта последняя «жертва» умолила судьбу — а может, помог ветер с суши — но только шар взлетел и — вот уже наконец он летел над землей, низко, но с большой скоростью. Путешественники видели заснеженные луга, потом большую деревню, видели также, как люди, задирая головы, следили за их полетом. Шар удачно миновал колокольню — и вот уже корзина коснулась земли!