Как разберутся наши красавицы, что за фрукт такой наш Бальтазар десятый Прекрасный, подкараулят меня в тихом месте и душу из меня вытряхнут.
Дверь зала стала открываться медленно и помпезно, чтобы избранницы торжественно вошли под свод колоннады. И именно в этот момент одна из моих подопечных натужно охнула и пошатнулась, медленно оседая на пол. Грязь дорог и трактирные клопы, бандитские рожи и навозные кучи величиной с гору не смущали отчаянных девчонок. А тут чуток роскоши ‒ и на тебе!
Подхватила ослабевшую от переизбытка чувств девицу и подала знак остальным девушкам прошествовать впереди меня. Так и вошла следом за ними с бледной девицей под руку.
‒ Дамы и господа! ‒ верещал глашатай. ‒ Представляем вашему вниманию двенадцать прекрасных дев, одной из которых уготовано стать избранницей правителя всего Альбериона несравненного Бальтазара Десятого Прекрасного!
А насчет «прекрасного» я бы очень даже поспорила.
Где-то за закрывающейся следом дверью мелькнула знакомая фигура. Не может этого быть!
Меня опять качнуло в сторону, и теперь уже я висла на бледной девице, цепляясь за ту онемевшими пальцами. Она ойкнула, но устояла, придя в себя от такой наглости.
Но виной моего недомогания был перетянутый корсет, спертый воздух и небольшое расстройство нервной системы. Здесь не только инквизиторы мерещиться начнут.
Каждая из моих подопечных должна была станцевать с принцем хотя бы один танец. Девушки волновались и перешептывались между собой. Не знают они одной важной детали ‒ после танцев с правителем одна из них покинет отбор. Таковы правила, установленные самой госпожой Матаир.
Что задумала эта старая, поеденная молью, плутовка?
Волнение улеглось, и я отпустила руку бедной девицы, а сама спряталась позади красавиц в белых одеяниях. Нечего демонстрировать прекрасную себя, а то слишком впечатлительная публика опять начнет волноваться, что ведьма проникла во дворец.
Раздались первые звуки легкой мелодии. Сначала едва слышно, потом она возросла в разы. И почему чувство тревоги, будь оно неладно, так и не покинуло меня?
‒ Кузина! Дорогая! ‒ и это вот все прямо у меня над ухом. ‒ Рад тебя видеть, сестрица!
Взоры всех присутствующих устремились в нашу с Балти сторону. А что? Зрелище почти уместное ‒ король лапает в братских объятиях родственницу, главное, чтобы еще не догадались какую. Вот и появилась новая тема для перемывания костей всей династии.
‒ Балти, что за спектакль? ‒ раздраженно отбивалась я от лап кузена.
‒ Что? ‒ вылупил синие, как озера, очи Бальтазар. ‒ Я тебя сто лет не видел.
Боги! Кузен даже надулся!
‒ А ты как будто и не рада?
‒ Рада, ‒ успела я заверить короля, а то, мало ли, придется попрощаться с головой. ‒ До слез. Но у меня к тебе есть пара вопросов.
‒ Все вопросы потом, сестрица! А сейчас ‒ танцевать!
И в подтверждение своих слов, Балти и правда поволок меня в центр зала.
Э-э-э… как-то неправильно начинается вечер? Или я напутала в программе сегодняшнего мероприятия? Да и последний мой танец в этом зале закончился весьма неудачно, так и не успев начаться.
‒ Тебе не кажется, что ты делаешь, что-то не так? ‒ стараясь не вспоминать последствия, поспешила осведомиться у братца, а заодно и успокоить свою интуицию, которая стала нервно покрикивать внутри, распугивая всех мурашек снаружи.
‒ Хм, ‒ король нахмурил свой идеальный лоб, имитируя тяжелые мыслительные процессы. ‒ По-моему, я веду даму на танец? Разве я как-то не так тебя веду?
‒ Не та дама!
‒ Где? ‒ он даже оглянулся.
Не выдержав, я застонала. Меняется мир, меняются люди, погода меняется, а вот мой кузен ‒ нет. А зачем в себе что-то менять, если и так уверен, что ты ‒ само совершенство? В такие моменты становится понятно ‒ тетушка переборщила с любовью к сыну, а дядюшка зря приказал долго жить. Мог бы еще править государством и верноподданными. Однако для Салазара восьмого Грозного оказалась опасной болезнь, которая совсем не считалась таковой, если болеть ею в детстве, конечно же.
Во время посещения столичного детского приюта его величество подхватил обычную свинку. От которой вскорости и скончался ‒ сердце не выдержало такой свиньи и остановилось.
‒ Бальтазар? ‒ решилась, наконец-таки, задать свой вопрос в лоб. ‒ Что происходит?
‒ Мы с тобой открываем торжественный вечер, разве нет? ‒ как ни в чем не бывало, выдал кузен.
‒ Но я ‒ не та дама, с которой должны открывать вечер! По правилам ты должен пригласить одну из двенадцати девушек.