Вокруг был огромный и прекрасный мир, с бездонным небом, ласковым морем, мягким золотистым песком под ногами. Свежий, ароматный ветерок дул со стороны леса, но был таким чужим и поэтому пугающим. Никогда ещё Валюшка не чувствовала себя такой одинокой, беззащитной и маленькой. Как бы она хотела сейчас, чтобы её маленькая рука оказалась в крепкой и надёжной руке Марьи.
– Где они? – грустно думала Валюшка. – Ах, если бы они были рядом. Пусть бы Марья командовала, сколько хочет, – на глаза её навернулись слёзы.
Со стороны леса, доносило пьянящие ароматы.
– Может, попробовать зайти туда ненадолго и недалеко, – подумала Валюша, облизывая пересохшие губы. – Может, я найду там хотя бы воду и тогда буду пить и пить, полдня! Пока не выпью целое ведро! А потом, поесть! Сейчас бы на кухню, я, наверное, съела бы всё-всё. Любой суп, что угодно, я бы точно не стала капризничать. Может, всё же попробовать зайти в лес, совсем немножко, с краю.
В ту минуту, когда она собралась сделать шаг в сторону леса, до её слуха донёсся странный, но очень знакомый звук. Как будто сто кошек, разом замурлыкали от удовольствия, греясь на солнышке. Валюшка остановилась и прислушалась – звук доносился из-за прибрежной скалы.
– А если это какой-нибудь тигр или лев? – испуганно подумала Валя, и её сердечко застучало так громко, что казалось этот стук, заглушил все остальные звуки.
Тихо, на цыпочках, она повернула к лесу, но увидела, как из-за скалы показалась громадная кошачья голова. Девочка замерла на месте, с ужасом глядя на неё.
– Ой, какой огромный тигр! А как похож на кота! Наверное, он меня сейчас съест!
Кошачья голова замерла, с любопытством рассматривая девочку. В свою очередь и Валя во все глаза смотрела на неё. Ей показалось, что голова, хоть и огромная, но выражение у неё было такое добродушное, и совсем не похоже на то, что она собиралась кого-нибудь есть. Но тут, из-за скалы, появились ещё две таких же огромных кошачьих головы. Все три переливались на солнце огненно-рыжей, пушистой шерстью, у всех голов
весело искрились глаза. Вале даже захотелось погладить и потрепать их за ушками. Однако, глядя, какого размера эти ушки, ей расхотелось это делать. Какое-то мгновение все молча, смотрели друг на друга. Потом, одна из голов, наклонившись в сторону Валюшки, громко замурлыкала и в этом мурлыканье она отчётливо услышала человеческую речь:
– Не бойся нас, прелестное дитя, мы не обидим тебя! Откуда ты пришла, одна, без взрослых? По всему видно, ты не из местного племени!
Валюшка вздрогнула:
– Ой! А я и не знала, что тигры умеют разговаривать! – и немного успокоилась. – И как будто совсем не злые! Может, дрессированные?
Она не успела дать ответ, как в разговор, вступил совершенно другой голос:
– Скажи нам, кто ты, как тебя зовут и куда направлен твой путь?
– Я девочка, мне пять лет, зовут Валя. Я попала сюда со своими сёстрами, на шаре, я выпала из корзины. Где они, не знаю, куда я попала, не знаю. Мне страшно, я хочу домой! Я ужасно устала и хочу пить и есть.
Всё Валино мужество, которое заставляло её идти, терпеть жажду и усталость, иссякло, она села на песок и горько заплакала. То, о чём Валя хотела сказать, она только подумала, но не смогла произнести, ни слова, получились одни только всхлипы. В отчаянии, Валя уронила голову на колени, обхватив её руками. Сквозь слёзы, она почувствовала нежное прикосновение чего-то большого и пушистого, теперь уже сто котов замурлыкали рядом. Валя немного успокоилась, хорошенько вытерла мокрые от слёз глаза, и тут же зажмурилась от страха и изумления. Рядом стояло непонятное, просто сказочное существо – гигантского роста, наверное, со слона или выше. У него были странные ноги, сверху драконьи, а внизу, как будто пушистые, мягкие тапочки – кошачьи лапы. Туловище как у драконов из сказок, даже перепончатые крылья, правда, небольшие, топорщились у него на спине. Из этого туловища, на длинных, как у жирафа, шеях торчали три кошачьих головы. Хвост у этого дракона, тоже был кошачий – огромный,