Рейне уже доводилось тут бывать, а вот Ронаш крайне забавно замахал руками и ногами, надув щеки.
— Успокойся, — сказал я ему. Голос в Тени звучал странно, искаженно. Гном перестал дергаться, удивленно моргнул и завис в воздухе.
— А мы… где?
— В Тени. Давай за мной, след в след. Если опустишься слишком низко — умрешь.
Тень — не самое гостеприимное место для чужаков, она рада лишь тем, кому сама подарила свою силу. То есть мне, например. А вот случайные вторженцы часто говорили о том, что это место пыталось свести их с ума. Словно чьи-то руки касались тела, чьи-то голоса шептали на ухо всякое. Но лично я никогда с таким не сталкивался.
Теневое отражение реально мира было на первый взгляд таким, каким и должно быть. Как и раньше различия в географии имелись, но это мелочи, которые мало на что влияли. Почему так, для меня по-прежнему оставалось большой загадкой, как и все это место как таковое.
Мы «поплыли» в сторону главного входа и вскоре заметили крайне неприятную штуку. Магический барьер, ограждающий Аридель, пронизывал и Тень. Выглядело это как ослепительная полыхающая стена, разрезающая окружающее пространство надвое. Тени, разумеется, такое грубое отношение не нравилось, но она ничего не могла поделать.
Конструкция впечатляла и одновременно забавляла. Она и впрямь могла отгородить Аридель от проникновения теневиков, но во всем этом плане был один существенный изъян.
Ничто не мешало нам пройти между полыхающими светом стенами на уровне главного входа в город и оказаться по ту сторону. В реальном мире между этими энергетическими стенами находятся массивные каменные ворота, пройти через которые в закрытом состоянии не выйдет, но Тень словно специально насмехалась над попытками людей реального мира устанавливать в этом месте свои правила. Кажущиеся внушительными ворота в Тени были полуразрушенными и не имели створок, так что пройти через них мог кто угодно и совершенно беспрепятственно.
Пройдя, мы оказались на территории Аридели, но до самого города было ещё полдня пути. Найдя укромное место, чтобы покинуть свое потустороннее убежище, мы выбрались в реальный мир, после чего Ронаш ещё минут десять то ли ругался, то ли восторгался тем, что только что произошло.
— Думаю, нам надо вести себя как можно тише, — выговорившись, предложил гном. — Мы же попали сюда незаконно, и если об этом узнают…
— Просто веди себя нормально, а не как параноик, — фыркнула Рейна.
— Ага, — согласился я. — Но нам правда стоит идти дальше. Чем быстрее доберемся до самого города, тем лучше.
Земли, окружающие Аридель, заметно отличались от того, что находилось по ту сторону стены. Если остальной мир пылал, то эти земли война пока не затронула. Спустя час мы вошли в какое-то небольшое поселение, живое и относительно счастливое. По улицам бегали дети, народ не выглядел таким уж хмурым и апатичным. Единственное, что бросалось в глаза — солдаты. Их тут оказалось много, да и вообще войска были расквартированы по всей границе, как я понял.
То и дело по дороге мы натыкались на укрепления и видели по пути ещё не мало гигантских железных истуканов, стоявших, устремив взор своих механических глаз на юг.
Видимо, поэтому здешний народ куда оптимистичнее. Солдаты и эти гиганты внушали уверенность в том, что если враг нападет, то будет с легкостью отброшен. Ну ещё бы, смотря на эти гигантские горы металла и шестеренок, волей-неволей проникаешься верой в светлое будущее. Да и белых священников тут хватало.
В итоге до Ариделя в этот день мы так и не добрались, решив заночевать в одной из деревушек, оказавшихся по пути. Поскольку на границе разворачивали большую часть населения, комнаты для нас нашлись, но цены гнули конские. Впрочем, не такие большие, как в Штормарде. Создавать самодельный домик этой ночью не пришлось.
Переночевав и набравшись сил, мы продолжили путь, а спустя часа три быстрого шага впереди показались стены Аридели.
— Наконец-то! — не сдержался я.
Впрочем, город сильно отличался от того, что ждет его в будущем. Он был меньше, причем на несколько порядков. Не было и намека на треногу с «оком Саурона», что пылающим взглядом наблюдало за городом. Это был просто город, крупный, хорошо укрепленный, но не вызывающий какого-то трепета.
С проходом внутрь опять возникли проблемы. Пускали туда далеко не всех, а лишь по каким-то бумагам, которых, само собой, у нас не было.
Выход? Разумеется, Тень!
Что примечательно, сам город тоже оказался окружен сияющей стеной, но ворота зияли своей незащищенностью. Пойди пойми, то ли это недосмотр городского управления, то ли они и не думали разрезать Тень, но так получается. Как бы то ни было, уже через десять минут мы были в городе и первым делом отправились искать себе временную базу. Ронаш сразу сказал, что вряд ли у нас получится попасть на аудиенцию сразу. Бумаги, что были у гнома, никто всерьез не воспринимал, и то ли герцог подшутил над нами, что вряд ли, то ли что-то изменилось и никто за пределами Аридели об этом не в курсе.