— Эй? Есть тут кто-нибудь? — крикнул я, и в следующий миг передо мной появился незнакомец в черном деловом костюме-тройке, с бледной кожей и черными как сама бездна глазами.
— Приветствую, — улыбнулся он мне, но от этой улыбки мурашки бежали по коже. — Кто вечно стоит на страже?
— Тот, кто никогда не спит, — машинально ответил я. Однажды мне уже задавали этот вопрос, но я так и не смог дать на него ответ, тем самым ускорив начало конца Аридели будущего.
Незнакомец кивнул и, развернувшись, исчез во мраке, а я вернулся в мастерскую Керрас. Шип покинул мою ладонь, а между нами открылся черный разлом, ведущий в неизвестность.
— Вот и все, — тихо вздохнул я, понимая, что пришел конец моим временным приключениям. Там, куда я иду, время течет иначе, если оно вообще существует. — Спасибо за все, Ронаш. Однажды мы встретимся, не сомневайся.
— Я буду ждать, — ухмыльнулся гном.
Я бросил взгляд на Мирну, и та утвердительно кивнула, говоря таким образом, что тоже готова.
— Тогда… вперед. Будущее в моих руках.
Я сделал шаг в разлом и тут же почувствовал, как время замедляет свой ход. Вечность в третий раз снизошла до личного визита, но в этот раз я лишь чувствовал её, будучи не способен пошевелиться.
«Выбор сделан» — зазвенел её голос в голове.
А затем я ощутил прикосновение высшей сущности. Перед глазами стали меняться картины настоящего и грядущего. Последствия выбора, сделанного мною только что.
Я видел Рейну и Антаруса, сражающихся с полчищами Пустых плечом к плечу до тех пор, пока над крепостью не появился сияющий шар. Воины думали, что пришло спасение, но бог вместо того, чтобы сокрушить врагов, коснулся души каждого из выживших, поглотив их.
Тела Рейны и Антаруса, лишенные душ, так и остались на поле боя, тянущиеся друг к другу.
АрхиВладыка не пощадил никого. Он посетил каждый город, каждую деревню, пожирая души людей. Была горстка счастливчиков, которые избежали этой участи спрятавшись в горах, но они лишь отсрочили свой конец, а не предотвратили его.
И в последнюю очередь бог пришел в Аридель.
Я видел, как он шел по тронному залу в обличии юноши с сияющими волосами, как он сбросил с трона тело лорда Сайрза и сам его занял. Почти столетие он проведет в полном одиночестве, в мертвом городе, и лишь спустя сотню лет, используя технологии Керрас, раздвинет границы своего купола на несколько городов, в каждом из которых появится девяносто девять семей, что будут должны возродить жизнь в этом мире.
Мир стал таким, каким должен был стать.
И тогда я понял, почему Вечность дала мне такой странный выбор. Я ничего не мог изменить, оставшись на поле боя. Она была права: выжили бы некоторые. Счастливчики, что нашли бы убежище где-нибудь в горах или других труднодоступных местах, но в итоге Пустота добралась бы и до них. Моих сил было недостаточно, чтобы спасти всех.
Образы стали пропадать, а время возобновило свой ход.
Я понятия не имею, зачем Вечность решила показать мне это. Возможно, чтобы я больше не сомневался в правильности своего поступка.
— Это не конец. Все только начинается.
Глава 26. Конец петли
Я шагнул и оказался по ту сторону Прорыва Пустоты.
— Золото… — пробормотал гном, таращащийся на нас ошалелым взглядом. Я едва смог сдержать довольную ухмылку, увидев его перепуганную рожу.
— Ага, золото, — подтвердил я.
— Значит… Это все-таки ты… — услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. — Может, теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!
— Так было нужно, — пожал я плечами.
— Ты и в прошлый раз так мне сказал…
— Мы не опоздали? — поинтересовался я, деактивируя теневой шлем и открывая лицо.
— Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.
— Хорошо, тогда нам нужно поспешить… — вздохнул я.
Какая-то часть меня все ещё испытывала легкое волнение относительно возвращения, но оно было не таким сильным, каким я ожидал.
Я вернулся в Аридель спустя тысячи лет бесчисленных сражений, чтобы всех спасти.
— Как же тут воняет… — протянула Мирна, тоже убирая с лица защиту.
— Ну извините… — нахмурился гном.
— Как же это классно…
От этого заявления Ронаш округлил глаза, вытаращившись на Защитницу.
— Не обращай внимания, — сказал я ему. — Мы несколько тысячелетий были там, где нет ни вкусов, ни запахов.
— И… стоило оно того? Вы добились желаемого?