— Он бронирован, командир, — доложил Ксенакис. — Разрешите ракетой?
— Рискуем уничтожить, — ответил Сергей. — Давай все-таки придерживаться плана. Тейлор успевает.
— Хорошо! — кивнул Ксенакис. — Леха, жги его. Постарайся найти навигационную рубку!…лять! — он резко дернул штурвал, закладывая отворот. — У них лазеры большой мощности!
— Вижу, отвлекай от абордажной группы! Пускай болванку, Таргунов! — рявкнул Сергей.
Алексей выпустил специально заготовленную "Пчелу" с деактивированной боеголовкой и вмонтированным маяком. Транспорт дернулся, но продолжил разгон по уходящей траектории. Его лазеры, с небольшим запозданием, начали работать по гравилету космопехоты, но тот уже был слишком близко и ушел в "слепую" область. Кер выдохнул, отметив, что непроизвольно задержал воздух.
— Уходит, Сергей! Прыгаем следом? — с отчаянием сказал Ксенакис, закладывая вираж.
— Какая система? — коротко спросил Кер.
Штурман тут же вывела на общий голостол конус вероятностных прыжков.
— Там же пустота! Никого нет!
— Неразведанные территории, — согласилась она. — Если это пират — скорее всего прыгнет в свое логово.
— Не прыгаем до его прыжка! Алексей, поджарь ему двигатель! И всади маяк!
— А я что делаю?! — ответил Таргунов.
— Сэр, это "Глаз-1", стыковка выполнена! Начинаем абордаж… — доложился Тейлор.
Ксенакис и штурман покосились на Сергея, и тот ругнулся.
— Готовность к прыжку — три минуты! — добавил он по общей связи. — Прыгаем по боевому расписанию!
— "Невидимка-9", "Удачливому" — вижу множественные цели типа "добытчик тип 5", направляются в вашу сторону из третьего пояса астероидов. Разрешите уничтожить?
— Нет, контролируй движение, попробуем захватить.
Добытчик тип 5 — автоматический сборщик руды, скорее всего именно из-за того, что не хотел их терять, "Вега" и стоял на месте так долго.
— Сэр, ракета не успеет. Слишком поздно выпустили, — Морито Шиори повернулась к нему. — Конус вероятностей сужается, они вот-вот прыгнут.
Сергей замер. Автоматические добытчики — неплохая добыча, хотя призовой транспорт — еще лучше. Но это значит, придется прыгать следом за "Вегой". А это — возможный разлет по "времени прибытия", и, скорее всего, встреча с пиратской флотилией неизвестного состава. А ведь "лучший по рейтингу сдох на первом же задании".
— "Глаз-1", отстыковка, возвращайся домой, — приказал Сергей.
* * *
Мозг Киану Тейлора кипел, несмотря на то, что командовал он всего восемью бойцами и одним пилотом, а не отрядом Наемников. Они с Пак Мо Тусом, командиром первого отделения, сидели в кабине гравилета, пока Вильям заходил на стыковку, и выпускник летной академии по достоинству смог оценить, насколько хороший пилот ему достался. Или — насколько им повезло.
Вовремя нырнув в слепую зону, Уил, столкнулся с проблемой: вращение транспорта, пусть и не было таким уж быстрым, но не облегчало стыковку.
— На стационарный узел можем попробовать зацепиться, но, скорее всего, не попадем! — крикнул он Киану.
Тейлор, как раз изучающий характеристики "Веги" вывел ее на голомонитор и указал на слабые места:
— Вот тут, между двух выступов бронеплит, можно попасть в технические коридоры. На крайний случай — прорежем, плазменных резаков хватает.
Уил бросил взгляд на предлагаемое место — и коротко кивнул:
— Принял, захожу на стыковку.
Тейлор повернулся к Тусу:
— Иди к парням, минутная готовность!
Кореец тут же покинул кресло:
— Минутная готовность! — крикнул он еще в коридоре.
Тейлор вцепился в подлокотники, наблюдая за спиралью, которую выписывал пилот, стараясь сравняться с угловой скоростью "Веги". Уил прикусил губу, "вцепившись" глазами в обзорный экран, на котором постепенно приближалась цель, и мягко работая с рычагами управления. В последний момент экран поплыл в сторону, и они с Киану одновременно выругались и наклонились в противоположную сторону. Уил резко дернул штурвал и выжал акселератор, потом так же быстро утопил отрицательное ускорение, гася скорость, и нажал кнопку отстрела гарпунов.
— Есть! — воскликнул он, убедившись, что три из них закрепились.
— Сэр, это "Глаз-1", стыковка выполнена! Начинаем абордаж… — доложился Тейлор, несмотря на то, что по факту гравилет пока что трепыхался на трех тросах в пятидесяти метрах от "Веги", вскочил и, хлопнув Уила по плечу, бросился в десантный отсек.
Пока он бежал, гравилет уже присосался к корпусу транспорта противника.
Киану первым вышел из шлюза. Гравитация на стыке двух кораблей “потекла”, но это было не критично — магнитные подошвы бронекомплекта позволяли обходиться и вовсе без нее. Ступив на корпус “Веги”, к которому выводил шлюз, Тейлор активировал плазменный резак и врезался в броню.
Слева спрыгнул Пак Мо Тус, и взрезал броню в полутора метрах, параллельно разрезу Киану. Два движения, по девяносто градусов друг к другу, и космопехотинцы стоят в квадрате с оплавленными краями.
— Гравудар! — скомандовал Тейлор, и два бойца, стоящие сверху в коридоре, бросили им гравитационные бомбы.
Киану с Паком установили их по углам вырезанного прямоугольника, после чего Киану рявкнул:
— Пошли!!! — и нажал на подрыв.
Гравитационные бомбы вырвали кусок брони, продавив его внутрь “Веги”. Космопехонтинцы провалились на два метра вниз, вцепившись в оружие и активировав защиту на максимум.
— Саге!!! — выкрикнул Пак, нажимая на спуск и поливая огнем коридор, из которого вылетела бластерная очередь, заставившая полыхнуть энергощит голубой сферой.
Автоматический восьмидесятимиллиметровый комплекс вооружений выплюнул больше сорока зарядов за две секунды, превратив технический коридор в полыхающий ад. Несмотря на это, в энергощит Пака продолжали попадать бластерные лучи, правда, поредевшим потоком. Естественно, вместо того, чтобы сделать шаг в сторону и укрыться от огня противника за уцелевшим куском стены коридора, Пак Мо Тус рванул вперед, используя антиграв, чтобы не “нырнуть” в огонь.
— Куда, блядь!? — заорал Киану. — Назад, твою мать!!!
— "Глаз-1", отстыковка, возвращайся домой, — услышал он в этот момент голос Сергея Кера.
“Главное, как всегда, вовремя!” — зло подумал он, глядя вслед удаляющемуся бойцу, вскинул комплекс вооружения и отправил ракету в сторону, откуда стреляли из бластера, предварительно убедившись, что это направление идет вглубь корабля. Мощным взрывом Пака бросило назад, к шлюзу, и Киану поймал его, а сопротивление было окончательно подавлено.
— Возвращаемся в гравилет! — скомандовал он по общему каналу, и добавил, лично Пак Мо Тусу. — А ты, долбоящер, лычки мне сегодня в каюту принесешь! Горячий корейский парень, блядь…
И тут их всех накрыло — “Вега” совершила гиперпрыжок.
* * *
Сергей, как и весь экипаж, впился глазами в голоэкран, на котором только что был транспорт противника и их гравилет, а теперь осталась пустота. Первой пришла в себя Морито Шиори:
— Прыжок в систему Палаго, — сказала она. — Расстояние — восемь целых четыре десятых парсека.
Ксенакис выругался. Сектор, в который в последний момент подвернул для прыжка транспорт, был граничный с Периметром, и вероятность попасть там в засаду была немаленькой. Плюс — расстояние и время. Неделя туда, неделя обратно.
Кер почувствовал, как в животе образуется ледяной ком.
По всем канонам современного военного искусства, преследование прыжкового корабля за пределами системы — безнадежная и опасная затея. Сдвиг во времени при прыжке может быть непредсказуем, а для повторного прыжка, как правило, требуется всего несколько минут(причем при большом желании — можно справиться и полминуты). Ну, а о том, что преследователю легко можно организоваться “горячую” встречу — написаны десятки мемуаров. Тем не менее, Наемники пиратов регулярно преследуют, потому что техническое превосходство военных кораблей над переделанными транспортами неоспоримо. Но сейчас, чтобы попробовать спасти Тейлора, от него бы потребовалось бросить на произвол судьбы прибывающий корабль колонистов.