В первые 2–3 недели ягнята питаются материнским молоком. Затем их приучают к поеданию концентрированных кормов, хорошего сена и силоса. Признаком того, что у матери не хватает молока, может служить поедание ягнятами подстилки и волос матери. В этом случае ягненка надо подсадить к другой более молочной матке. Для того, чтобы его подпустила приемная мать, спинку и мордочку ягненка надо вымазать молоком этой матери и дать его обнюхать и облизать. Как только ягнята научатся поедать подкормку, матерей выгоняют кормиться на базу и запускают к малышам 1–2 раза в течение дня и на ночь. С появлением зеленой травы ягнят и маток пасут вместе. Баранчиков, предназначенных на мясо, не кастрируют.
Ягнятам в возрасте 2–3 недель скармливают по 25–30 г плющеного овса, пшеничные отруби или специальные комбикорма. Дачу концентрированных кормов постепенно увеличивают и к моменту отбивки (3,5–4,5 месяца) доводят до 250–350 г в сутки. Сено и силос дают в волю. В частных хозяйствах отбивку не производят. Овца сама отобъет взрослого ягненка, если этого не происходит, — соски матки мажут чем-нибудь горьким (горчицей, полынью и др.).
Органы пищеварения овец приспособлены к перевариванию объемистых кормов растительного происхождения. Из грубых кормов овцам скармливают сено, солому и мякину. В хорошем сене значительную долю составляют бобовые (люцерна, клевер, вика, донник и др.) и злаковые (житняк, пырей, костер и др.) культуры. В зонах с интенсивной распашкой земель сено заготавливают из сеяных многолетних и однолетних культур Особенную ценность приобретает сено, скошенное в стадии бутонизации и начала цветения трав, высушенное в тени.
Одним из источников грубых кормов является солома зерновых культур. Лучшими по поедаемости выступают солома гороха, чечевицы, овсяная и ячменная. Солому мельчат и запаривают.
К зеленым кормам относят зеленую траву, которая богата протеином, минеральными веществами и витаминами. Зимой скармливают силос из кукурузы, сеяных бобовых и злаковых трав. Силос в рационе кормления овец может занимать 20–40 % от питательности. Также овцам скармливают корнеклубнеплоды: картофель, кормовую свеклу, турнепс, брюкву, тыкву и морковь.
Концентрированные корма составляют 30 % от питательности рациона. При необходимости в рацион вводят корма животного происхождения — кровяную и рыбную муку, куриные яйца, молоко. Животные корма обычно вводят в рацион молодняка и баранов-производителей.
Для обогащения рационов минеральными компонентами используют поваренную соль, костную муку, обесфторенный фосфат, фосфорнокислый кальций и микроэлементы. Для пополнения рациона протеином иногда используют мочевину (карбамид), которая очень богата азотом. Азот хорошо усваивается микроорганизмами в рубце жвачных, но дача его должна быть строго нормирована (не более 8-12 г молодняку старше восьми месяцев), иначе может быть отравление. Мочевину дают вместе с углеводистыми кормами (концентратами). При откорме овец широко применяют кормогризин и биовит.
При увеличении или уменьшении живой массы животных изменяется и рацион. Например, тонкорунным маткам с живой массой 55 кг в сутки можно скармливать до 1,5 кг сена степного разнотравья, 1,8 кг кукурузного силоса и 0,5 кг ячменной соломы, что содержит в себе 1,08 к. е., 92 г перевариваемого протеина, 3,7 г фосфора и 11,6 г кальция. При ухудшении погодных условий или качества грубых кормов в рацион можно включать концентрированные корма (до 200–250 г), сохраняя его общую питательность.
Во вторую половину суягности в результате роста эмбриона снижается возможность поедания грубых объемистых кормов, но энергетическая потребность в кормах, напротив, повышается. В этот период увеличивают дачу концентрированных кормов, а объемистые уменьшают, солому вообще исключают из рациона.
После отбивки ягнят дополнительно к пастбищному корму ярочкам дают до 200 г концентрированного корма, баранчикам, предназначенным на племя, — до 500 г. Если пастбища хорошие, дачу концентратов уменьшают или совсем прекращают.