Часто наружные украшения дополнялись по бокам щитодержателями в виде фигур людей, животных или чудовищ, а внизу помещалась лента с девизом.
Стиль, форма и детали композиции могли дать заключение и об эпохе, и о национальности герба, ведь при общих правилах геральдика претерпевала исторические изменения и в ней существовали национальные школы.
Национальная русская школа геральдики сложилась сравнительно поздно. Хотя еще у основателя Москвы Юрия Долгорукова был личным знаком «восстающий» лев, позже ставший гербом Владимирского княжества. Он известен с XII в., а столь древних гербов было немного даже в Западной Европе. Киевский князь Святослав Игоревич использовал в качестве геральдической эмблемы двузубец, при Владимире Святославовиче превратившийся в трезубец. Последующие за ними князья вносили в эмблему новшества. Сегодня значение геральдического знака Рюриковичей расшифровывают по-разному. Одни видят в нем стилизованное изображение сокола, другие замечают, что уже скифские цари использовали этот знак в качестве знака власти. Изображенные на печатях князей, на их монетах и перстнях, вручаемые послам в знак их полномочий, по сути, выполняли роль государственного герба. А сегодня трезубец стал гербом Украины.
В 1630 году Томило Юдич Луговской, «будучи в Казани воеводой», заказал местным умельцам чарку для зелена вина, как тогда говорили, «про себя». О чем и повелел сделать на боку изделия надпись, а кроме того, на оборотной стороне ручки вырезать на фигурном щите сердце, кинжал и буквы «КТЛ». Это изображение и считается первым личным гербом в России.
Чуть позже беглый подьячий Посольского приказа Григорий Котошихин, описывая шведскому королю обычаи России в царствование Алексея Михайловича, замечает, что даже знатные лица не имеют гербов и используют в печатях произвольные изображения. Но именно в это время — после присоединения Украины к России и войны с Польшей — русскому дворянству становится приятен польский обычай учреждения гербов.
Французский герб, увенчанный графской короной
Итальянский герб, увенчанный шляпой епископа
Польский герб увенчан поверх шлема дворянской короной
Кстати, и само слово «герб» (herb) пришло к нам из Польши, но и на других славянских наречиях erb и irb буквально означает «наследство». А французское armes и старонемецкое wappen в переводе означают «оружие». Это доказывает происхождение западных гербов из символов, помещавшихся на доспехах.
Как писал историк Н.П.Лихачев, «идея, что у всех дворян должны быть родовые гербы… утвердилась перед Петром Великим, и дворяне кинулись было их сочинять, но были остановлены как раз Петром, которому в то время было не до гербов». Самовольное присваивание гербов Петр запретил, а учреждая в 1721 году стольника Степана Андреевича Колычева в должности геральдмейстера, поручил ему перво-наперво составление списков дворянских семей: «Перво знать надлежит дворян всех и их детей, когда кто к какому делу спрошен будет, то б мог несколько человек к тому достойных представить; также кто умрет или у кого дети родятся».
Составление гербов, или, как сказано в указе, «дело нового основания», было поручено товарищу (помощнику) геральдмейстера графу Франциску Санти, знавшему «о науке геральдической в самую глубокость». Основной его заботой стало создание гербов городов и посадов, так как именно они украшали знамена петровских полков, а гербы дворянские жаловались тогда не часто. Хотя после прихода к власти дочери Петра императрицы Елизаветы Петровны сразу 300 солдатам лейбгренадерской роты, поддержавшим дворцовый переворот, было пожаловано дворянство и гербы.
Необыкновенно богато оформленные гербовые дипломы вручались удостоенным графского и баронского титулов.
Но геральдмейстерская служба не справлялась с объемом работ и втихаря дворяне все же присваивали себе гербы сами.
Выходцы из Польши, Германии, Шотландии, Франции и других стран старались сохранить свои прежние эмблемы. По польским геральдическим мотивам придумывала себе гербы украинская казачья знать. Сохранило свою геральдику и немецкое дворянство, поработившее Прибалтику. После разделов Польши местная шляхта вновь присоединенных к России белорусских и литовских земель также оставила за собой прежние гербы.