Рассказ о морских моллюсках, усердно производящих жемчуг, можно продолжать дальше. Здесь и представители родов — пектен (зеленоватые и сиреневатые жемчужины различных оттенков); венус (фиолетовый жемчуг); маллеус (бронзовый жемчуг); плякуна (жемчужины от свинцово-серого до красно-черного цвета); стромбус (розовый жемчуг овальной формы); халиотис (жемчужины «абалон» зеленовато-синего цвета, очень блестящие); турбо и трохус (необыкновенно блестящие жемчужины); наутилус и другие, где изредка встречаются самоцветы ювелирного качества.
Традиционные места лова морского жемчуга: Персидский и Калифорнийский заливы, залив Манаар, Красное море, моря, омывающие побережье Австралии, Полинезии, Японии, Венесуэлы, Мексики, Панамы, штата Флориды.
У берегов Индии добывают бледно-розовый жемчуг; в прибрежных водах Шри-Ланки — серебристый и желтоватый. В Японском море встречаются раковины со светло-зеленым жемчугом. К берегам Австралии тяготеют моллюски, производящие белый жемчуг, в Мексиканском заливе — черный. В окрестностях Калифорнии встречаются раковины с розово-красным жемчугом.
На Атлантическом побережье Северной Америки, в Северной Каролине и во Флориде найдено более пятидесяти жемчужин в ископаемых раковинах. Две из них крупные, свыше 10 мм в диаметре; остальные мелкие. Горные породы, в которых найдены эти жемчужины, образовались 10–25 миллионов лет назад. Жемчуг, пролежавший в земле столь долгое время, выглядел совсем «юным».
Считать, что жемчужины ждут ныряльщика чуть ли не в каждой раковине, напрасно. Мелкий жемчуг встречается в местах традиционного лова в среднем в одной из 40–70 морских раковин. О наличии их может подсказать искаженная форма ракушки. Об этом помнит каждый подводный охотник.
Поиск больших и красивых жемчужин превращается в своеобразную лотерею. Помимо того, что добыча раковин сопряжена с большим риском, шанс найти жемчужину диаметром более 10 мм всего один из десяти миллионов. Поэтому крупные ювелирные жемчужины встречаются крайне редко и стоят они баснословно дорого, порой переступая порог в миллион долларов.
Промысел жемчуга со дна морского одно из древнейших занятий, имеющих более чем четырехтысячелетнюю историю. Однако за все это время способ добычи мало изменился. Экипировка ныряльщика: зажимы для носа, напальчики для защиты рук, очки, тросы для подъема на поверхность и камни весом около 18 кг, которые позволяют погружаться значительно быстрее.
Сбор жемчуженосцев неимоверно тяжелый и опасный труд, не проходящий бесследно для человека. С легких каноэ ловцы жемчуга погружаются на морское дно на глубину до 9 м, где находятся более 1,5 минуты, умудряясь за столь короткое время наполнить корзину моллюсками. За день им приходится нырять до 30–40 раз.
На берегу выловленные раковины вскрывают ножом и тщательно осматривают. Но чаще моллюску дают время сначала умереть под палящими лучами тропического солнца, а затем легко раскрывают створки. Поэтому в местах поиска жемчуга стоит зловоние. Писатель-фантаст Артур Кларк, наблюдавший промысел самоцветов на острове Цейлон (ныне Шри-Ланка), в своих путевых заметках писал: «Настоящий азарт начинался, когда жемчужницы доставляли на берег и сложенные груды раковин становились предметом торга. Арабские купцы платили огромные деньги — платили наугад, ведь ценность покупки выяснялась потом. Выставив надежную охрану, покупатель ждал, пока ракушки сгниют и высохнут. После этого их вскрывали».
В настоящее время добыча жемчуга ограничена. Она осуществляется лишь по специально выдаваемым лицензиям под строгим контролем государств, в чьих водах обитают жемчуженосные моллюски.
Каждая находка перламутровой «слезы» необычной формы, размеров, цвета начинает свою самостоятельную жизнь. Жемчужине дают имя, пристально следят за каждым ее шагом.
«Жемчужина Аллах»[1] — самая крупная из них, хотя и не отличалась отменным качеством. Найденная в 1934 г. в раковине гигантской тридакны[2] у берегов Филлипинских островов, она имела размеры 24x14 см и весила 6,37 кг. Фантастические размеры, а также трагическая история появления на счет жемчужины быстро обеспечили ей славу.
Раковину обнаружил сын одного из филлипинских вождей. Во время своего очередного погружения в попытке извлечь жемчужину, он не совсем удачно приладил камень между створками. Захлопнувшиеся половинки намертво захватили руку юноши. «Убийцу» вместе с пленником с трудом вытащили на берег. Вскрыв ломами раковину и освободив бездыханное тело, обнаружили громадную жемчужину. Следы уникальной находки теряются в Нью-Йорке, где в конце 70-х гг. она была выставлена на продажу в одном из ювелирных магазинов.
1
Находка известна и под другими именами: «жемчужина Лаоцза», «жемчужина Кобба» (имя последнего владельца).