У различных раковин перламутровый слой имеет свои цвета: серебристо-белый, беловато-голубой, розовый, зеленовато-желтый, зеленый. Но при любом оттенке бросается в глаза своеобразный, именно перламутровый блеск и иризация — радужная игра цветов.
От жемчуга, образованного выделениями тех же клеток мантии, перламутр отличается лишь тем, что в последнем все кристаллики арагонита расположены параллельно поверхности раковины, а в жемчужинках — только в самых верхних слоях. Само название самоцвета связано со способностью «вынашивать» в себе жемчужины Напомним, в переводе с немецкого «перламутр» означает «мать жемчуга».
Перламутровый слой выстилает внутреннюю часть раковин большинства двустворчатых моллюсков. В то время как у брюхоногих присутствует лишь у немногих видов. У закрученных улиток вместо перламутра образуется кальцитовый фарфоровидный слой. Все моллюски, имеющие раковины с выраженным перламутровым слоем, одновременно способны образовывать жемчуг.
Пинктада, или морская жемчужница, — наиболее примечательный род двустворок, дающих высококачественный перламутр с богатой цветовой палитрой: розовый с черной окраской края; зеленовато-желтый; зеленый; зеленый с черным краем; темно-розовый; серебристо-белый с золотистой каймой; желтовато-зеленый с бледно-желтой окраской края.
Размеры некоторых видов раковин достигают 30 см. Излюбленные места обитания «королей» перламутра — побережье Австралии, Персидский и Калифорнийский заливы, Красное море.
Маргаритана, или пресноводная жемчужница, — род двустворчатых моллюсков, обитающих во внутренних водах Европы, в том числе и в реках Северо-Западного региона России. Размер раковин у них редко превышает 13 см. Перламутр — белый, беловато-розовый, голубовато — белый, часто с вкраплением брызг пятен. Среди жемчужниц есть редкие виды, имеющие расцветку перламутра красного, чисто розового и даже фиолетового цветов.
Перловица — род двустворчатых пресноводных моллюсков, имеющих ярко выраженный толстый голубовато-белый, черно-коричневый или даже черный цвет перламутрового слоя. Отдельные раковины достигают длины 15 см. До недавнего времени раковины перловиц были важным сырьем для пуговичной промышленности. Встречается в значительном количестве на севере России, реках Дальнего Востока, Камчатке, о. Сахалин, в мелководных реках с быстрым течением в Европе.
На поверхности створок наших речных перловиц, беззубок легко просматриваются идущие от вершины одна за другой, сгущающиеся дугообразные полосы годичного прироста. Их образование связано с неравномерностью роста раковины. В холодное зимнее время — сильно замедляется, с наступлением тепла — усиливается. Появление полос вполне сравнимо с годичными кольцами древесины. Количество годичных «слоев» на панцире наших двустворок может достигнуть 14 и более. У жителей тропиков, где сезонные явления смазаны, такие кольца не образуются.
В бассейнах рек Амура и Уссури, в водоемах Монголии, Китая, Японии обитают очень крупные двустворчатые моллюски рода гребенчаток (кристария), из которых китайцы издавна добывали перламутр.
Очень толстую, массивную плоскую раковину длиной до 15 см с хорошо развитым перламутровым слоем имеют лампсилиды, встречающиеся лишь во внутренних водоемах Северной Америки.
Перламутровый слой ювелирного качества имеют также пинны, малеусы и некоторые другие представители морской фауны.
Среди брюхоногих морских обитателей есть не менее именитые носители самоцвета. Наиболее интересны представители рода турбо. Эти крупные, до 20 см в длину, в форме волчка раковины покрыты перламутровым слоем прекрасного качества и яркого блеска. В связи с этим улитки испокон веков служат объектом промысла.
После удаления наружных, не имеющих блеска слоев из оставшегося перламутра, так называемого «китайского кошачьего глаза», делают украшения или используют как оригинальное «изделие» в натуральном виде. Встречаются раковины к северу от побережья Австралии.
Все раковины семейства халиотис («морское ухо») напоминают по форме ухо человека. Ярко окрашенный перламутр их по качеству превосходит перламутр морских и речных жемчужин. Самоцвет используется как основное сырье для инкрустационных работ, во всякого рода ювелирных изделиях. Наиболее ценные представители встречаются по восточноазиатскому побережью Тихого океана и Австралии.
Нельзя обойти вниманием и таких поставщиков перламутра, как королевская улитка — стромбус, имеющая раковину гигантских размеров (до 30 см), окрашенную изнутри нежно-розовым цветом ихарогапо, размер ее удивительной по красоте раковины достигает 60 см.