Лыко или бересту предварительно долго вымачивали и распрямляли под прессом, а потом уж употребляли в работу.
Самые простые лапти делались из грубого широкого лыка, более нарядные — из лыка вязового, они становились розовыми после опускания их в горячую воду.
Если не оказывалось под рукой липового лыка, можно было сделать дубачи — из дуба, ивняки — из ивовой коры, берестяники — из березы, шелюжники — из тала…
В зависимости от числа полос, применяемых для плетения, и проплетенных рядов (по-старому — «циновок») подразделялись лапотки на пятерики, шестерики, семерики.
Лапти лаптям рознь: не боялись мороза и не промокали лапти с «подковыренной» конопляной веревкой подошвой, легко было во время покоса и жатвы в лаптях редкого плетения — рачках, воду не удерживали, и по стерне ходить в них не колко. Если нужно не надолго выскочить на двор в слякотную погоду, то выручали ступни — они всегда у дверей. Роль домашних тапочек отводилась веревочным чуням, а сделанные из конского волоса такие легкие лапоточки назывались волосяниками. Северные закрытые бахилы правильнее было бы назвать низкими сапогами. Еще бытовали в крестьянском обиходе коверзни и ходоки, босовики и топтыги — на все случаи жизни.
В русских городах можно было встретить лапти из покромок ткани, кусочков сукна и даже из шелковых лент. Они назывались плетешками.
Древняя онежская былина рассказывает нам о лаптях, прямо-таки сказочно изукрашенных. «Молодой боярский Дюк Степанович да по Киеву он не снаряден шел: обуты у его лапотцы-то семи шелков, и в эти лапотцы были вплетены каменья все яхонто…» Вот бы взглянуть на это диво-дивное, да сравнить с хрустальными башмачками Золушки…
Кстати, даже обычные лапти — не дешевое удовольствие, как может показаться на первый взгляд. Классик советской литературы Л. М. Леонов в романе «Русский лес» отмечал, что «в 1835 г. на Нижегородской ярмарке продано восемьсот пятьдесят тысяч пудов мочального товара, кроме лаптей — исконной обувки дореволюционного крестьянства. На каждую пару их уходило по три деревца, или двенадцать трехаршинных лык, а срок службы их редко превышал две недели. В 1877-м одна Вятская губерния произвела тридцать с половиной миллионов пар лаптей, и вот повывелась липка в этой области почти начисто!» Увы, недолговечна эта замечательная обувь. Неспроста бытовало встарь понятие «лапотная миля» — это столько, сколько можно пройти по дороге в одной паре лаптей.
«Лапотных дел» умелец с помощью простейших инструментов — швайки и кочедыга в день мог сплести 5-10 пар лаптей.
А беспечное дите «лапотных дел» мастера могло радостно пропеть на вечерке: «Лапцы, вы, лапцы, вы, лапцы мои, лапцы липовые, вы не бойтесь — ходите, тятька новые сплетет!..»
Уже нашим далеким предкам была известна целительная сила липовых лаптей. Ношение их имело закаливающий эффект. Для этого в лаптях делали своеобразные стельки из свежих листьев одуванчика, мать-и-мачехи, ольхи, фиалки, подорожника Такие лапти называли мокроступами. В них можно было одолеть любое болото, не страшась насморка и простуды. Ведь при ходьбе в мокроступах происходит общеукрепляющий и закаливающий самомассаж. Принцип здесь тот же, что и при современном ношении специальных шлепанцев или стелек с частыми пупырышками на внутренней стороне. А в лаптях вместо этих массирующих шариков были поочередные выпуклости и вогнутости лыкового переплетения, да плюс к этому — целебная сила лекарственных трав.
Современному россиянину трудно отгадать загадку: «В лес еду — клетки кладу, из леса еду — перекладываю». Это о том, что лапти оставляли на земле отпечатки-клеточки — от переплетений на подошве.
Славянская обувь:
1а,б — белорусские лапти; 2а,б — русские лапти из липового лыка; 3 — ступки из центральных русских губерний, 4а,б — украинские постолы и ходоки: 5 — коты; 6а — русский мужской сапог «гармошкой»; 6б — женский украинский чобот
В разных уголках страны бытовали свои приемы и традиции лаптеплетения. Где-то предпочитали лапти прямого, а где-то — косого плетения. Украинские лычаки, например, обычно плели с носка, а в России плетение чаще начинали с пятки.