— Восхищаться, — ответил он с улыбкой. — И это уже немало!
Они поднимались по крутому склону, под подошвами ботинок скрипела тонкая корка затвердевшего снега.
— А летом сюда можно добраться на машине?
— Да. Впрочем, вам придется часто сюда ездить. В июле — августе здесь необычайно много народу… сотни человек каждый день. А то и тысячи.
— Действительно так много? И почему здесь?
— Вот поднимемся на вершину, и сами все поймете!
На склоне она начала задыхаться, но постаралась этого не показывать. Глубокая лощина слева, скальная гряда справа, заснеженные вершины впереди. Они поднимались все выше и выше, храня благоговейное молчание; к счастью, подъем стал более пологим.
— Как дела? — спросил проводник.
— Великолепно!
Главное, чтобы он не заметил, как ей трудно подниматься. Вопрос самолюбия.
Пьер Кристиани оставил свою машину рядом с пикапом Венсана и, забрав с пассажирского сиденья рацию, пошел вверх по тропе. Он быстро удостоверился, что его друг отправился в горы не один. Судя по следам, сохранившимся благодаря подтаявшему снегу, его сопровождало двуногое существо, примерно 38-й размер обуви. Конечно, женщина. Печально улыбнувшись, он, погрузившись в собственные мысли, продолжил путь. Сегодня никаких особенных заданий нет. Он завершил подготовку к школьной экскурсии, которую собирался провести завтра с учениками школы из Систерона, так что теперь можно пройтись без особой цели. Обычно он с удовольствием водил детей в походы. Но сегодня он никак не мог настроиться на счастливый лад. Даже красота любимых гор не заглушала его беспокойства.
Несколько бессонных ночей, наполненных тревогами и кошмарами.
Он давно играл в опасные игры. Потому что всегда любил риск. Как Венсан.
Сколько раз он оказывался на волосок от смерти, чувствовал ее дыхание?
С той разницей, что сейчас это уже не игра.
В бинокль он заметил стадо муфлонов, мирно пасущихся на северном склоне Шан-Ришар, неподалеку от двух полуразрушенных овчарен. Зрелище жизнеутверждающее, всегда согревавшее душу.
Здесь, в горах, весь смысл его жизни: защищать хрупкое природное равновесие от губительного людского безумия. Воспитывать, сберегать, изучать. Ему это никогда не надоест. Даже сегодня, когда у него настроение хуже некуда. Добрых десять минут он наблюдал за муфлонами и только потом пошел дальше.
Ему требовалось очистить душу, принять решение.
Сказать или промолчать.
Сказать означает рискнуть потерять все.
Промолчав, он рискует потерять самого себя.
И только горы могли ему помочь, посоветовать, какое решение принять.
Горы, сама мудрость, само величие. Сама жизнь.
После двух часов ходьбы Серван и Венсан пришли на стоянку, оборудованную в красивейшем месте посреди леса.
— Автостоянка Ло, — произнес Венсан. — Увидите, летом она напоминает паркинг перед супермаркетом!
Не следует преувеличивать, подумала девушка. Сколько здесь может быть мест? Три или четыре сотни, не больше… Впрочем, на такой высоте уже и это удивительно.
— На какую высоту мы примерно поднялись?
— Около двух тысяч… Хотите немного отдохнуть?
Она только об этом и мечтала!
— Да, почему бы и нет? — небрежно бросила она в ответ.
Он остановился на крыльце крошечного шале, бюро по обслуживанию туристов, в это время года еще закрытого. С облегчением вздохнув, Серван села на деревянные ступеньки и принялась созерцать горную гряду. Он остался стоять — наверняка спешил тронуться в обратный путь. Но он снял рюкзак и принялся что-то в нем искать. Наконец он извлек из него бейсболку и вручил ей.
— Наденьте, — велел он. — От солнца… И это тоже…
Он протянул ей тюбик солнцезащитного крема. Она отрицательно замотала головой:
— Сейчас не очень жарко…
— Да, но, принимая во внимание белизну вашей кожи, у меня есть подозрение, что за пару минут вы вполне успеете поджариться! Если прибавить к этому лучи, отраженные от снега, вы рискуете получить сильный ожог. Поверьте мне.
Неохотно подчинившись, она принялась намазываться кремом:
— Вы все предусмотрели!
— Привычка…
Они снова бодро зашагали по широкой тропинке, пролегавшей по пологому склону, где снег таял на глазах, образуя веселые ручейки и грязные лужицы. Деревья встречались все реже и реже. Венсан шел все быстрее и быстрее. Серван уже не успевала за ним, она буквально волочила ноги. Однако он не сбавлял темп.
— Озеро еще далеко? — с тревогой спросила она.