— То есть вы хотите сказать, что за ним стоял и другие и при этом оставались в тени?
— Понимайте как хотите.
— Но ведь кто-то за ними стоял? — проявил настойчивость Никита.
— Стоял, стоял, — хитро прищурившись, ответил Кораблев.
— Кто были эти люди? Это был шантаж? Рэкет?
— Не знаю. Справьтесь в полиции. Вы ведь журналист криминальной колонки. И в полиции у вас связи есть.
— А в полицию никто из пострадавших не обращался? — спросил Никита, пропустив реплику мимо ушей.
— А зачем? Все вы одной ложью мазаны. Что полиция, что вы, журналисты. У вас правды не было и нет.
Кораблев уже не говорил, а шипел, как змея подколодная.
— А вы никого не знаете из его подельников?
— Я их всех знаю!
— Тогда назовите, — снисходительно сказал Никита и пожал плечами.
Он шел на откровенный вызов и надеялся этим раззадорить негостеприимного хозяина, теряющего над собой контроль.
— Пожалуйста! — воскликнул Кораблев. — Смагин! Рогов!
— Но они убиты, — разочарованно сказал Никита.
— А вы думали, я вам все карты на стол выложу? — усмехнулся Кораблев.
Никита понял: здесь ему ничего не добиться, и впереди его расследованию светит тупик. У него нет ресурсов полиции. И Серега ему не помощник.
В этот момент раздался звонок в дверь. На этот раз хозяин дома хлопнул по столу ладонью и решительно сказал:
— Все. На этом аудиенция закончена. Ко мне идут люди.
Он посмотрел на Никиту в упор застывшим взглядом и поднялся.
— Идемте. Я вас провожу.
Он открыл дверь, и Никита увидел на лестничной площадке невысокого полного человека с открытым лицом. Он улыбался.
— Юрий Викторович, дорогой, — приветствовал он Кораблева.
— Аркадий Семенович.
Юрий Викторович несомненно обрадовался его приходу. Они обнялись.
— А кто этот молодой человек? — весело спросил Аркадий Семенович, повернувшись к Никите.
— Это так… Случайная личность, — ответил Кораблев. — Прощайте, — сказал он Никите, словно вбил гвоздь по самую шляпку.
Никита вышел на лестничную площадку. За ним захлопнули дверь.
Спускаясь по ступенькам, Никита мысленно прокрутил их разговор. Он закончился словами Кораблева: «Ко мне идут люди».
«Попробую их вычислить», — решил Никита.
Это оказалось проще, чем он ожидал. В следующие десять минут в подъезд Кораблева вошли, с небольшим интервалом, трое мужчин. Из машины, удачно стоявшей на пригорке в некотором удалении от дома, было видно, как они поднялись на пятый этаж.
Что же там намечается? Криминальная сходка? Но она как-то не вязалась с вполне респектабельным на вид Аркадием Семеновичем.
«Подождем, увидим, что будет дальше», — подумал Никита.
Ждать пришлось около часа. Зато вознагражден он был сполна.
Первым, и в одиночестве, из подъезда вышел Аркадий Семенович. Никита завел мотор.
— Аркадий Семенович, — сказал он, подъехав к нему.
Тот остановился и, узнав Никиту, расплылся в улыбке.
— А… Молодой человек. Чем могу вам служить?
— Аркадий Семенович, это я надеюсь оказать вам небольшую услугу. Садитесь. Подвезу вас до дома.
В лице и позе Аркадия Семеновича появилась нерешительность.
Вот так просто сесть в машину к неизвестному человеку, пусть даже к знакомому Юрия Викторовича, он не решался.
Но, очевидно, вера в добрые намерения Никиты взяла верх, и он сел рядом с ним.
— Разрешите представиться. Меня зовут Никита Хмельнов. Я журналист.
— Очень приятно. Как вы уже знаете, меня зовут Аркадий Семенович.
Свою фамилию и род занятий он не назвал. Хотя последнее, очевидно, было необязательно. Он был пенсионер. Его возраст не могли скрыть и гладкие, румяные щеки, и почти полное отсутствие морщин на лбу и в уголках глаз.
— И что же вас привело в дом Юрия Викторовича?
— Видите ли, я веду криминальную колонку в газете «Вестник», и, естественно, в сфере моих интересов все, что связано с преступлениями. Попутно я собираю материал для книги о том, как в лихие девяностые люди составляли себе капитал.
— О… Довольно скользкая тема.
— Не спорю, — согласился Никита. — Но интересная.
— Весьма. Подозреваю, вы рассчитываете на мое содействие, — с хитрым прищуром в глазах сказал Аркадий Семенович. — Не так же просто вы меня ждали.
Никита рассмеялся.
— От вас, я вижу, ничего не скроешь. Приятно иметь дело с умным человеком.
Аркадий Семенович поморщился.
— Давайте обойдемся без лести. Что вы хотите узнать?