— А сознательным в этом мире тяжелее всех приходится, — вздохнула девушка.
— Улыбнись, Настенька. Ты такая хорошенькая. У тебя вся жизнь впереди. А этот вздор вместе с Горынычем перемелется и выпадет в осадок. Ты быстро про это забудешь.
— Правда? Впервые лицо Настеньки озарилось надеждой.
— Ну конечно же!
— Спасибо вам, Никита Константинович.
— За что?
— С вами легко становится. Вы даете надежду.
«Лишь бы ты не обманулась в своих надеждах, — подумал Никита. — Да хранит тебя Господь!»
Никита нагнулся и поцеловал ее в щечку. Девушка расцвела.
И тут же спохватилась.
— Как же я могла забыть!
— Что именно?
— Вас спрашивал человек по объявлению. С очень странным голосом.
— Да ну?
— Обещал перезвонить. В двенадцать.
До двенадцати еще оставалось время, а Никите некуда было спешить. Он решил дождаться звонка.
В двенадцать раздался звонок. Трубку взяла Настенька и, выслушав, протянула ее Никите.
— Вас, Никита Константинович. Он.
— Слушаю.
Голос действительно оказался странный.
Он проскрипел:
— Ты хотел узнать о подозрительных людях в связи с убийствами Смагина и Рогова?
— Ну, хотел, — ответил Никита, одновременно думая о том, как человеку удается изменить свой голос до неузнаваемости.
Ну да, конечно! Для этого есть специальные приспособления, и не приходится самому пыжиться. Он не раз видел это в кино.
— Я могу дать списочек всех лиц, причастных к этим убийствам.
Надо же! Целый список.
— Секундочку. Я возьму карандаш и лист бумаги, — сказал Никита и не шелохнулся.
Еще накануне он похоронил для себя эту тему.
— Это не телефонный разговор, — резко возразил неизвестный.
— Хорошо. Приходите к нам в редакцию.
— Не-ет, — с очевидной издевкой возразил он. — Придешь ты.
— Куда?
— Пивную знаешь, где семерка делает круг?
Никита понял, речь идет о трамвае 7-го маршрута. О его конечной остановке.
— Ну?
— Будь там завтра в это же время.
— Хорошо. Буду.
За этим последовали короткие гудки. Никита недоуменно посмотрел на трубку и вернул ее Настеньке.
У девушки было напряженное лицо.
— Это о том? — спросила она.
— Да, похоже.
Никита ушел из редакции в тревожном состоянии. Весь день он думал о том, как поступить.
Идти или не идти? Почти гамлетовский вопрос.
С одной стороны, его подстегивало любопытство. С другой стороной было хуже.
А вдруг это розыгрыш и он станет предметом насмешек?
Уволенный репортер криминальной хроники, несостоявшийся инспектор по ДЭЗам и теперь простофиля, клюнувший на примитивную наживку. Не слишком ли много?
Никита решил все выбросить из головы.
Не получилось. Новые мысли досаждали ему.
А если это убийца и придет он на встречу единственно за тем, чтобы с ним разделаться? Что тогда?
Теперь он обязан думать не только о себе, но и о Светке тоже. Не оставаться же ей вдовой, не вступив еще в брак!
Чем ему грозит их встреча с этой точки зрения?
В этой пивнушке на заводской окраине всегда полно народа. А где еще трудовому люду коротать время, свободное от работы? Казалось бы, ему там ничто не угрожает.
Есть только одно «но»: он Никиту знает, Никита его — нет.
Он может пырнуть его ножом и в сутолоке скрыться.
Может, предупредить Серегу?
А если это розыгрыш?
Он обхохочется.
Никита пришел домой — его домом стала квартира Светланы — и удивился, увидев ее там задолго до окончания рабочего дня. Она готовила обед на кухне.
— Ты ничего рассказать мне не хочешь? — спросила Светлана, войдя в комнату.
Никита пожал плечами.
— Нечего.
— Ну-ну… Кстати, как у тебя завтрашний день?
— А что?
— Мне нужна будет твоя помощь.
— Когда?
— С утра.
— Извини, с утра я буду занят. У меня встреча по работе.
— Во сколько?
— В двенадцать.
— Когда думаешь освободиться?
— Думаю, к часу буду свободен.
— Ну и отлично. Тогда созвонимся.
Светлана повеселела. Вечером они пошли в кино.
В этой пивнушке он не был давно. За это время она успела преобразоваться в пивной павильон. Здесь стало заметно опрятнее и чище. Но та же публика и те же столы, возле которых все так же нужно было стоять, нивелировали эффект преобразований.
Никита с кружкой пива и порцией креветок встал в углу у стола, очень кстати освободившегося от компании из трех человек. Весь зал был у него на виду.