В тот холодный день поздней осени, когда люди кутались в покрывала, Керкира в последний раз принимала у себя своего Стратега.
Он пришел уведомить ее, что собирается приказать войскам отправиться против Птерелая. Тот оправился от летних поражений и уверенно продвигался в сторону столицы. Год назад старик бы и не подумал поставить царицу в известность, но за это время он увидел ее благоразумие. Он желает убедить ее в правильности своего решения.
Все это он хотел сказать, пока ему не была дарована аудиенция. Увидев Керкиру, он все понял. Всего через несколько дней она сможет начать переговоры на новых условиях. Он согласился отложить наступление.
Когда Стратег отправился обратно, появилась Талия.
— Моя владычица, — начала она, и голос ее дрожал, — я только что узнала… Терций Аквилий начал наступление.
— Что?
— Терций начал наступление на Кортос. Авл знает… Он покинул войско и едет сюда.
— Сюда? — Керкира нахмурилась, обдумывая услышанное. — Конечно. Он все поставил на ресурсы Царства, и теперь у него нет выбора, кроме как забрать их силой.
Она откинулась назад в кресле и устало закрыла глаза. Талия подошла поближе.
— Авл будет здесь не позже завтрашнего вечера, — сказала она.
— Значит, придется действовать быстрее. Что же, я давно этого ждала.
Керкира жестом подозвала свою подругу поближе и начала быстро что-то шептать ей на ухо. Та все внимательно выслушала, но, когда царица закончила, произнесла яростным шепотом:
— Я не могу оставить тебя сейчас!
— А я не могу доверить это кому-то другому. Не беспокойся обо мне. Промедление — вот что может стоить нам жизни.
— Он не будет тебя убивать!
— Не он, так другой. Птерелай, Терций, не важно кто. Для них я просто разменная фигура. Сейчас нужна, после — нет. В игре побеждает тот, кто достаточно смел, чтобы первым пожертвовать фигурой. Ты же знаешь.
Талия кивнула. Ее глаза были на мокром месте, но она улыбнулась. Они с Керкирой часто играли в глупую игру про крестьян, еще со времени послушничества.
— И ты всегда выигрываешь, так ведь?
— И я всегда выигрываю.
Талия быстро попрощалась с Керкирой и ушла. Наедине с собой женщине оставалось только молиться, но и этого она уже не могла.
На следующее утро в обители заступила усиленная стража, набранная из тех, кому было обещано прощение преступлений в обмен на службу. Вестей не было весь день. Каждый чувствовал напряжение в воздухе, будто боги обозлились на людей.
К вечеру стало известно, что Авл приближается к столице, а оттуда пути до обители — несколько часов. Он и вправду едет с малым отрядом, зато с каким. С ним была его личная маленькая армия — самые преданные и закаленные в боях ветераны.
Керкире стало хуже. Оказалось — начинаются роды. Женщина выглядела ужасно: пятна на коже, неестественная худоба, не считая живота. Многие беспокоились, что она не переживет эту ночь. Ее это не волновало. Главное — успеть родить, а остальное не важно.
Когда прибыл Авл, Керкиру спрятали, а настоятельниц обители стала тянуть время, пытаясь заставить его прождать у закрытых ворот до утра, как положено по правилам.
Род Марциев никогда не славился терпением. Ворота были выбиты, а стража убита. Защитники царицы бились буквально за каждую комнату, за каждую закрытую дверь. Но в узких коридорах и небольших помещениях они не могли наброситься всей массой, а один на один у них не было шанса против закаленных в боях воинов.
Те, кто не сбежал, окропили своей кровью священные камни, искупив все былые прегрешения.
Керкира пряталась в небольшом помещении возле тайного выхода из обители. Не для того, чтобы сбежать самой, нет. Надо было закончить это раз и навсегда. Маленький теплый младенец, уже не кричащий, уснувший, что-то изменил в ней. Когда она в первый раз посмотрела в эти чистые серые глаза, почувствовала его тяжесть на своих руках, весь мир перевернулся. Случилось чудо — что-то, чего ни она, ни кто-либо другой не мог бы ожидать. И дело не в том, что жрицы не могут иметь детей, просто этот маленький космос, живой, имеющий душу, рожденный для великих свершений, несущий в себе кровь ее предков был… Был. Не было, а теперь был. Чудо.
Авл ворвался в комнату, подобно быку. Голыми руками он расправился с двумя стражниками, поставленными защищать царицу, не щадя своей жизни. Один был торговцем. Он избегал податей и обворовывал покупателей. Но осужден был не за это, а за то, что убил своего соседа в подогретом вином гневе, подозревая того в изменах с женой. Он до последнего не верил, что все закончится вот так, и умирал с сердитым недоумением в глазах.