— Так и сказали?
— Да.
— Значит, один из них местный, чужой бы не стал употреблять незнакомого слова.
— Я тоже так думал, но далее продвинуться не сумел.
— Василий Сорокин давно у Семенова служил?
— Лет шесть-семь. Его брат Иван раньше тут работал, однако уехал в столицу к сестре, а вместо себя сосватал младшего брата. Про Василия говорили, что мужик был работящий и безотказный.
— Волостной писарь кому справлял паспорта для отъезда из села?
— Двоим за последние годы — Ивану Сорокину и Егору Худякову.
— Проверяли обоих?
— К сожалению, года три тому Егора зарезали в Москве в пьяной драке, а Иван Сорокин в Петербурге торговцем стал, в края наши больше не заезжает.
— Был торговцем.
— Что с ним?
— Отправился на встречу с Семеновыми.
— Да? — то ли удивленно, то ли вопросительно произнес судебный следователь. — Не подумал бы. Он ведь там женился, народил, по-моему, сына. Не подумал бы!
— Пути Господни неисповедимы. А навел злодеев на вашего булыню, скорее всего, Сорокин-старший. Только он мог знать, где хранил деньги убиенный. Случайно подсмотрел когда-то и столько лет тот секрет покоя не давал.
— И брата убил? — с недоверием покачал головой Николай Иванович.
— Я думаю, глупая случайность. Когда Василий вырвался, об этом говорят обрывки веревки, его зарезал сообщник старшего брата.
— А дети?
— Опасные свидетели. Возможно, Сорокину обещали никого не трогать, хотя он наверняка догадывался, что никого в живых не останется.
— Но дети? Какие они свидетели? Слишком малы.
— Когда пахнет большими деньгами, не то что о чужой, о своей душе убийца не заботится.
— Если Сорокин — один из них, то кто же остальные?
— Об остальных есть только догадки, не более. Единственная зацепка — узел на веревке. Бывший моряк, в этом вы правы, а если прав и я, то искать надо преступников в Санкт-Петербурге, и ваше преступление связано с нашим.
Николай Иванович вопросительно посмотрел на Путилина.
— Ивана Сорокина убили, разрубили на части, спрятали в мешки и бросили в канал.
— Ужасная смерть! — только и осталось произнести судебному следователю.
В столицу воротились только к середине следующего дня и сразу же отправились на Офицерскую.
Кабинет встретил Путилина укоризненным взглядом Высочайшей особы, напомнившим, что на всё про всё осталось три дня.
— Знаю, — буркнул Иван Дмитриевич, обращаясь к портрету. Дежурный офицер доложил, что агенты на заданиях. Хозяин трактира «Муром» провел в своем заведении полный день, но поздно вечером куда-то отлучался со своим работником. Проследить не смогли, так как те ускользнули от наблюдения, воспользовавшись проходными дворами, явно таились. Вернулись под утро. Трактир все это время был закрыт, окна занавешены, никакого движения внутри не наблюдалось.
Путилин углубился в чтение бумаг по расследованию преступления в Порховском уезде. Ничего нового почерпнуть не удалось. Потом Иван Дмитриевич взялся за отчеты агентов. Появился подозреваемый — Серафим Матушкин, бывший моряк. Выкупил не приносящий дохода трактир, к тому же имеет не так много посетителей, все постоянные. Складывается впечатление, что там самое настоящее воровское гнездо, где, возможно, планируются преступления.
— Иван Дмитрич, — заглянул в дверь Жуков, — донесения с участков.
— Есть что ценное?
— Как обычно.
— Неси, посмотрю.
Одно донесение Путилина заинтересовало — налет на дачу доктора Смелкова в Озерках. Трое грабителей после полуночи ворвались в отдельно стоявший дачный дом, подняли с постелей обитателей, под дулом пистолета связали владельца и его сына приметным морским узлом, а жену и служанку заперли в спальне. Грабители забрали деньги с драгоценностями и растворились в ночи. Лица у них были прикрыты тряпицами, но внимательный мальчишка заметил у одного под козырьком фуражки небольшой шрам.
Самое удивительное, что точно такие же ограбления происходили в последние годы по всей губернии, но никто не связывал их воедино: разные уезды, разные полицейские части. Преступники всегда появлялись поздно вечером, угрожая оружием, связывали мужчин, изолировали женщин, уносили деньги и ценности.
Иван Дмитриевич сопоставил ограбления с приездом Матушкина. Сходилось. Стало ясно: моряк может стоять во главе шайки. Вторым членом может быть его работник, приметный из-за шрама. Третьим был убиенный Сорокин, который наверняка был с ними заодно, а вот четвертый пока неизвестен. Он-то, может быть, и есть истинный главарь.