Девушки забросили в рот по несколько ягод и принялись тщательно пережевывать их.
— Ты уверена, что зачатие произошло и плод жизнеспособен? — спросил Нойджел Сантру.
— Отчет положительный, — ответила та после нескольких секунд размышления.
— Линта? — Нойджел повернулся к старшей сестре.
— Отчет положительный.
— Хорошо. Я найду связного и запрошу у кураторов инструкции. Лично я считаю, что Теда можно ликвидировать. Дальнейшей надобности в нем нет.
От услышанного у Теда потемнело в глазах. Ему показалось, что, кроме зрения, он потерял и рассудок. Во всяком случае — на какое-то время. Придя в себя, он обнаружил, что Классэны уже удалились.
«Ликвидировать… — первым делом Теду вспомнились страшные слова Нойджела. — Это как? Это убить?! Меня убить? Что я им сделал?!»
И что было делать? Тед вскочил и лихорадочно заходил взад-вперед. Ему хотелось скулить и плакать, но скулить и плакать хорошо, когда есть кому за тебя вступиться, есть кому тебя пожалеть. Когда же всё — в твоих и ничьих иных руках, требуется собраться и стать смертоносным кулаком.
«Правильно ты, папа, говорил: «Твой обидчик никогда не должен умереть своей смертью в теплой постельке». Нойджел умрет здесь. Сегодня. Никаких теплых постелек он никогда больше не увидит. Действовать надо прямо сейчас! Когда эти ублюдочные кураторы дадут отмашку, мне свернут шею быстрее, чем я успею чихнуть. Все, мы пришли к финальной точке. Теперь или они меня, или я их. Шансы, конечно, невысоки… И невелики… Какие-то карлики, а не шансы…»
Когда часом позже Тед появился в лагере, внешне он ничуть не походил на человека, догадывающегося о грозящей ему смертельной опасности. Он чмокнул в щечки Линту с Сантрой, которых застал за приготовлением похлебки, и поинтересовался:
— Обед скоро, зайки мои?
— Через час.
— Очень хорошо… — Тед повернулся к Нойджелу — Хочу тебе кое-что показать. К обеду как раз обернемся.
— А что именно ты хочешь мне показать? — Нойджел, ломавший палки для костра, даже не удостоил Теда взглядом.
— Кажется, я нашел место, где можно спуститься с плато. Хочу, чтобы ты взглянул.
— Ладно, — согласился Нойджел. — Роймонд, доломай эти ветки.
— А как думаешь, Нойджел, — Тед сделал вид, что следующий вопрос только что пришел ему в голову, — что хуже — сойти с ума или умереть?
— Сойти с ума, конечно.
— А что лучше?
— Умереть, конечно.
— Странно… Я тебя спросил об одном и том же, а ты дал два разных ответа.
— Неужели? — Нойджел выпрямился и внимательно посмотрел Теду в глаза.
— Конечно, — подтвердил тот.
Судя по его виду, Нойджел впал в прострацию. То же, похоже, нашло и на остальных Классэнов. Они замерли, силясь понять смысл сказанного. Именно на это Тед и рассчитывал — занять их разум какой-нибудь абракадаброй, смутить, заставить хоть на какое-то время забыть, что он приговорен ими к смерти.
— Идем? — Тед позволил себе снисходительно улыбнуться Нойджелу. — Ты что, родной? На тебе лица нет.
В ответ Нойджел испуганно ощупал лицо и сказал:
— А Роймонд говорит, что есть.
— Да? Значит, мне показалось! — нарочито весело и громко воскликнул Тед. — Да ты не переживай: никто умирать или сходить с ума не собирается.
— Никто? — из нейтральности его тона можно было заключить, что Нойджел был этим заверением скорее разочарован, чем успокоен.
— Никто, — подтвердил Тед. — Береженого — как не только говорится, но и водится… Ну, ты понял…
Нойджел с мольбой в глазах посмотрел на остальных.
— Предупрежден значит вооружен, — продолжил пытку Тед.
— Нет, вооружен я! — Нойджел радостно осклабился. — А предупреждение тебе, — погрозил он пальцем. — Не дури.
Тед со смехом обнял его и потащил за собой, бросив остающимся:
— Мы скоро.
Оставшись наедине с Нойджелом, Тед освободил его плечо и пошел рядом, стараясь, чтобы подросток ни на мгновенье не оказался у него за спиной. Всю дорогу до выбранной им точки на обрыве он так усердно косился на Нойджела, что в итоге у него зарябило в глазах. Наконец они были на месте…
Тед, желая продемонстрировать, что ничего плохого не замыслил и — самое главное — ни о чем не догадывается, первым подошел к самому краю отвесной стены уходящих вниз скал, составлявших западную границу плато. Словно пытаясь сориентироваться, он покрутил головой в разные стороны и кивком пригласил Нойджела присоединиться к нему:
— Что скажешь?
Тед почти касался правым плечом валуна в два человеческих роста, поэтому Нойджелу пришлось встать слева от него. Он тоже завертел головой из стороны в сторону, но, так и не поняв, какой из склонов Тед считает удобным для спуска, спросил:
— Так где?
— Да вон, слева. Вон же, вон… Ярдах в двадцати — как лесенка. Видишь? — Тед вытащил из-под валуна заранее приготовленную дубину — обрубок ствола ольхи дюйма в три толщиной. — Кстати, ты ответ-то придумал на вопрос, что лучше или хуже — сойти с ума и умереть или умереть и сойти с ума?
Нойджел молчал, поглощенный одновременно задачей рассмотреть все еще невидимую ему каменную лестницу и необходимостью дать наконец ответ на все более и более усложняющийся вопрос.
Именно на это Тед и рассчитывал. Он с размаху рубанул своей палицей Нойджела по подколенным сгибам ног. Ноги подогнулись, словно отлично отрегулированный складной механизм, и Нойджел плюхнулся на пятую точку. Не давая ему опомниться, Тед подскочил к поверженному врагу и пинком отправил ненавистного сопляка в пропасть.
От только что свершившегося по его телу пронеслась горячая волна крови.
«Адреналин… — понял он. — Не скулить! Не скулить! Все, обратной дороги нет. А впрочем, другой дороги и не было…»
Тед несколько раз глубоко вдохнул, призывая себе в помощь всю свою решительность, и заглянул в пропасть.
— Черт!
Не более чем футах в пятнадцати под ним оказался выступ, на котором раскинулось тело Нойджела. Признаков жизни он не подавал. Тед прикинул, сможет ли он безопасно спуститься вниз и обыскать труп: пистолет резко повысил бы его шансы в затеянной им схватке. Да, стена была достаточно изъедена трещинами и уступами, чтобы можно было относительно легко спуститься по ней и подняться обратно.
Добравшись до выступа, Тед первым делом ткнул тело Нойджела носком ботинка. Тот не застонал и не шевельнулся. Его раскрытые глаза смотрели столь же безразлично, что и раньше. Суммировав свои впечатления о Нойджеле, Тед пришел к выводу, что другое выражение было им не только неведомо, но они в каком бы то ни было свойственном людям выражении и не нуждались.
Тед обыскал тело в поисках пистолета. За поясом и в карманах было пусто. Под левой подмышкой у Нойджела обнаружилась пустая кобура. Должно быть, при падении пистолет просто вылетел из нее. Тед уже хотел столкнуть тело, но тут он заметил, что под рубашкой у Нойджела что-то сильно топорщится с правой стороны груди, окрашенной слабыми разводами крови.
Он осторожно расстегнул пуговицы. От отвращения глаза самопроизвольно сжались. Почти сжались… Но что это? Из разорванной грудной клетки выглядывали не ребра и не окровавленные внутренности, а…
— Провода? Какого черта у него здесь торчат провода? — Тед полностью обнажил грудь и живот Нойджела.
— Это не человек… Это… это робот?!
Каркас существа, которое когда-то выдавало себя за человека по имени Нойджел, был обтянут довольно толстым, в треть дюйма, слоем материала, напоминающего по мягкости ткани человека и пропитанного имитирующей кровь жидкостью. Полость же грудной клетки была заполнена платами и гроздьями проводов.
Внимание Теда привлекла золотистая пластина, отслоившаяся от арматуры стальных ребер. Он аккуратно вытащил ее клещами своих брезгливо подрагивающих пальцев и протер заляпанную красной жидкостью поверхность о пиджак Нойджела.