Молод, но хватка бульдожья, чтоб его!
– Хорошо, я отвечу. Мы едва собрали треть от привычной квоты, – скрипнул зубами лорд Эн’Крарго.
– Причем часть урожая, похоже, пострадала от южан? – черно-красные глаза пристально взглянули на советника.
– Я не одобряю действий нынешнего правителя, – пожал плечами лорд. – И считаю, что в такой ситуации пытаться проучить северян путем показательного сожжения домов близ полей, на которых растет зерно для нас же, было верхом глупости. Но король решил иначе.
– А вас, великий лорд Адж-Ракх, тогда здесь еще не было?
– Если бы я был здесь, вряд ли бы что-то изменилось, – с пугающей честностью произнес Ассаэр. – У меня нет таланта контролировать разъяренных драконов с земли.
– А позвольте полюбопытствовать, – тон вампира стал откровенно вкрадчивым, – как вы намереваетесь выходить из сложившейся ситуации – для Севера, не побоюсь этого слова, патовой?
Адж'Ракх, признав свое поражение в этой игре, откинулся на спинку кресла и смерил вампира неприязненным взглядом.
– Надеюсь прежде всего закупить достаточно продовольствия для простых жителей, – пожал плечами он.
Покашливание лорда Эн’Крарго сказало императору Йерихо о том, что королевская казна что Севера, что Юга тоже переживает не лучшие времена. Вампир тихо хмыкнул.
– У меня есть личные средства, до которых мой неуважаемый кузен, по счастью, добраться не может, – стиснув зубы, напомнил Ассаэр, глядя на удивленного этими словами лорда.
В глазах императора промелькнул интерес.
– Готовы потратить личный фонд?
– А вы видите другой способ спасти северные племена от голода? Зимы здесь засушливые, воды нет месяцами, новый урожай им не вырастить. К тому времени, как сожженные поля можно будет вновь возделывать, треть территории просто вымрет. Не хватало еще, чтобы южане пошли на нас войной ради еды!
– То есть войну ради сомнительных идеалов вы оправдываете? – уточнил вампир.
– Я бы попросил вас не передергивать мои слова, – с небывалым терпением отозвался Наместник. – Я не оправдываю братоубийственную войну ни в каком случае. У нее не может быть достаточно весомых причин. И объяснить ее можно только глупостью правителя и Совета… Мои извинения, лорд Эн’Крарго.
– Я с вами солидарен, – со вздохом признался тот.
– Я тоже, – неожиданно кивнул вампир и подался вперед. Взгляд пугающих глаз стал жестким, непримиримым. – Итак. Прежде всего, меня интересует создание буферной зоны вдоль границы и строгий приграничный контроль с обеих сторон. Совершенно необходимо, чтобы в новом, прозрачном соглашении была прописана каждая буква, каждая мелочь, каждый штраф. Многие из ваших подданных живут набегами и войной, прикрывая грабеж традицией. Это должно прекратиться, раз и навсегда. Приучите их уже к более созидательной деятельности.
Возмущенный лорд Эн’Крарго раскрыл было рот, но вампир еще не закончил.
– В ответ я предоставляю вам всю необходимую помощь, финансовую и продовольственную, на три года вперед, на льготных условиях... возможно, даже безвозмездно. Более того, после выплаты обеих контрибуций я «забываю» о том, что огненная кровь участвовала в мятеже, и демоны вновь станут полноправными гражданами Йерихо, с соблюдением всех прав и свобод... Кроме представителей рода Ад’Сехти. На невыполнение договоренностей, заключенных с моим предшественником, я готов закрыть глаза.
«Но при малейшем отступлении от соглашения непременно их открою», – легко угадывалось по его лицу.
Ассаэр потрясенно воззрился на императора Йерихо, заподозрив, что тот после странствий по пустыне повредился рассудком. Слишком много он обещает в обмен на буферную зону.
– Боюсь, ни у меня, ни у Совета нет полномочий на заключение подобных соглашений, – осторожно произнес огненный. – Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.
Даскалиар согласно кивнул.
– Именно поэтому, – вампир напрягся, стиснул челюсти, неестественно выпрямился, – я выдвигаю еще одно, ключевое условие. Выстроить адекватные отношения между нашими странами представляется невозможным до тех пор, пока власть остается в единоличном распоряжении Дахаэра Адж’Ракха. – Пауза. Черно-красные глаза пристально смотрят в черно-синие, и в их глубине разрастается пугающая пустота. – Я не желаю вести с ним дела. Ни сейчас, ни когда-либо.
Повисла потрясенная тишина. Демоны, не сговариваясь, уставились на вампира. От этого мальчишки они совершенно не ожидали подобного предложения. Зато теперь ясно, зачем ему понадобилось подписание того бланка!
– Я не ослышался? – медленно уточнил Ассаэр. – Вы предлагаете нам поднять бунт и устранить короля?