Ассаэр обернулся к ней и изобразил удивление.
– Я – бешусь? Я просто иду, леди-наследница.
– Да как же! – пробурчала она себе под нос. – И не называй меня так.
– Это же твой титул. И ты еще планируешь за него побороться, если я верно помню.
– Ваша безукоризненная память внушает восхищение, лорд-наместник Адж’Ракх! – едко произнесла Инерис.
Демон аж споткнулся.
– Тебе жить надоело?
– Наоборот, очень хочется! Поэтому и напоминаю, чтобы ты так меня не называл! И если тебя что-то раздражает, ты не стесняйся, выскажись!
– Тебе-то что?!
– Не хочу терпеть твое дурное настроение до конца этого милого путешествия! Тем более что при пустынниках ты, похоже, еще сдерживался!
Они попрожигали друг друга взглядами, затем демон двинулся дальше и вдруг коротко, зло рявкнул:
– На тебя невозможно не беситься! Идиотка! Что за балаган ты там устроила?! Бесцеремонно влезла в разговор, хамила, дерзила… Чудо что тебя не оглушили каким-нибудь простеньким заклятьем на месте, я уж думал, маги не сдержатся! Ничего получше не смогла придумать?
– Так ты вертелся, как угорь на раскаленной сковороде! Я бы с удовольствием с тобой все обсудила заранее, но ты же намеревался уйти втихаря, даже не поставив меня в известность!
– И поверь, у меня были на то причины! Но если ты можешь испортить другим планы, то непременно это сделаешь, да?
– Испортить?! По-моему, мое выступление только на пользу пошло! И нам, и твоему дрессированному полукровке! Да и пустынникам тоже полезны щелчки по носу!
– Тебя никто не просил вмешиваться, Инерис! – заорал Ассаэр. – Я бы справился сам, без твоих идиотских методов!
Даже полное имя ее вспомнил! Эк его зацепило-то…
– Что-то незаметно! – покачала головой Инерис. – Ты был готов скорее подставить себя под удар, чем настоять на своем и потребовать проводника! И это несмотря на то, что твоя жизнь объективно имеет для Терр большую значимость, чем судьба всего их племени!
Он дернулся, попытался было возразить, но Инерис неумолимо продолжила:
– Твоя привязанность к пустынникам затмевала разумное начало. Ты закрывал глаза на многие их неприглядные поступки, на их гордыню, самодовольство и тщеславие…
– Замолчи!!!
– Ты что, поэтому злишься? – сообразила она. – Потому что из-за меня их идеальный образ рассыпался?!
Ассаэр сердито направился прочь. Но с ним шла уже не беспомощная девчонка, которая падала в обморок из-за жары и не умела ходить по песку. Инерис догнала его и цепко ухватила за локоть, вынуждая остановиться. По-прежнему не глядя на нее, он тем не менее не стал вырываться.
– Демон, послушай, ничего идеального в мире не бывает! Это касается и моего княжества, и твоего. Люди и нелюди заботятся в первую очередь о своих интересах, и это нормально. Эмер действительно к тебе очень привязан, это видно, но он остается лидером… да фактически правителем своего народа! И в первую очередь его интересует благосостояние и сохранение уклада пустынников.
У демона нервно дернулась щека, но он продолжал смотреть на барханы.
– Пустынники не только закостенели в своих обычаях, они еще и превратили их в свой козырь – потому что знали о твоей привязанности и, соответственно, ожидали снисходительности. Они честно пытались вылепить из тебя «своего», но пойми, Ассаэр… Своим ты для них не стал и никогда не станешь, просто потому, что вы не равны изначально: на тебе весь север и ответственность за весь север. А они зациклены на себе!
Демон сердито вырвал руку из ее пальцев, но уходить (в прямом смысле) от неприятного разговора не стал.
– Но это не делает тебя изгоем: ты стоишь выше них, а не ниже. Это они должны быть твоим козырем, а не наоборот! Теперь они им стали. – Она развела руками. – Сам решай, стоит ли злиться на меня. Манипулировать ведь можно по-разному, Ассаэр, даже не сознавая того – и Эмер, возможно, не сознавал до конца, пока не услышал мнение со стороны. Только вот ни тебе, ни мне нельзя плясать под чужую дудку…
Сказала – и осеклась. А сама-то?!
Пошла на поводу у отца со всем этим дурацким походом… нет бы бахнуть по столу кулаком, потребовать нормальных объяснений, если надо – при придворном маге! Может, тогда был бы прямой разговор, и отец сам предъявил бы ей свои претензии… Уж она бы нашла, что ему сказать! Или хотя бы запросила вместо сопровождения прямой портал до цели!
Нееет, по возвращении она поставит себя иначе. Будь она проклята, если в своей жизни слепо выполнит еще хоть чей-нибудь приказ, будь то князя Ратри, советников или даже отца!..
В следующий миг Инерис пискнула от боли.