Листья (рис. 2) — светло-зеленые, блестящие, простые, овальные, очередные, слегка мясистые, без прилистников на длинных черешках. Они осенью окрашиваются в охряно-желтые или оранжевые тона.
Рис. 2. Лимонник китайский:
а — цветущая ветка; б, в — мужской и женский цветки
Нежные, бело-розовые, словно отлитые из воска, душистые цветки-колокольчики диаметром до 15 мм на длинных цветоножках располагаются по 3–5 в пазухе листа и распускаются в конце мая и начале июня, распространяя в воздухе тонкий аромат. Мужские цветки (рис. 2,б) имеют белые тычинки, сросшиеся между собой, пыльники находятся в их продольных щелях и они, после отцветения, отпадают вместе с цветоножками. Женские цветы (рис. 2,в) крупнее мужских, зеленоватые, пестик состоит из маленьких сросшихся шариков, собранных на цветоложе.
Шарики — это будущие ягоды. После опыления из пестика, вытягиваясь, вырастает длинная кисточка с 20–30 ягодами кармино-красной окраски, величиной как у рябины. Продолжительность цветения лимонника 8-14 дней (сначала, на 1–2 дня раньше, распускаются мужские цветки). Лимонник — перекрестно-опыляемое растение, его опыляют жучки, иногда пчелы, которых привлекают запах цветков и сахаристая жидкость, выделяемая ими. Определить мужские и женские цветки лимонника можно при их внимательном рассматривании во время цветения, при этом лучше всего пользоваться увеличительным стеклом.
Лимонник — растение своеобразное. Встречаются как однодомные растения с мужскими и женскими цветками, так и двудомные формы, несущие только одни мужские или только женские цветки. Двудомные формы лимонника более устойчивые, они ежегодно образуют одни и те же цветки, а однодомные растения имеют неустойчивое соотношение мужских и женских цветков. На растениях в зависимости от условий окружающей среды (температуры, влажности воздуха и почвы, питания) в один год могут образовываться больше мужских цветков, а в другой — женских. На молодом лимоннике число мужских цветков больше женских, а со временем число женских цветков увеличивается. Одно — и двудомность лимонника надо учитывать при его выращивании в приусадебном саду. Именно по этой причине у многих садоводов лимонник обильно цветет, а ягоды не завязываются.
Ягоды лимонника (рис. 3, 4) созревают в начале сентября, висят до заморозков и на фоне пожелтевшей листвы придают растению особую неописуемую красоту.
Рис. 3. Лимонник:
а — ветка с ягодами; б — семена
Рис. 4. Кисточка с ягодами лимонника
Ягоды карминно-красные, шаровидные, диаметром до 6–8 мм, собраны в довольно длинные кисточки. В каждой ягоде одно или два желтых почковидных семени, погруженные в сочную мякоть. Плотная оболочка предохраняет ягоды от полного высыхания. Ягоды очень кислые, в свежем виде практически несъедобные. Тем не менее население Дальнего Востока их собирает, сушит и делает из них соки, джемы, варенья. Особенно ценны семена, которые обладают чудесными свойствами, о которых подробно останавливались выше.
Урожаи лимонника в дальневосточной тайге непостоянны, удачными бывают через каждые 2–3 года. В лучшие годы с одной крупной лианы можно снять до 2 кг ягод, а с площади одного гектара, в зависимости от плотности зарослей лиан и условий их произрастания, урожай лимонника колеблется от 50 до 1500 кг. Богатые урожаи наблюдаются в умеренно изреженных и смешанных лесах речных долин, заливаемых весной. На урожай также влияют резко меняющиеся холода в зимнее время, возвратные заморозки и затяжные холодные дожди весной во время цветения.
Лимонник — холодоустойчивое растение, легко выдерживает морозы, доходящие до —35 °C. После холодных зим 1968-69, 1978-79 и 2005-06 гг. его лианы не плодоносили из-за повреждения цветочных почек, но сами растения хорошо сохранились. Морозостойкость лимонника позволила ему распространиться в средней полосе России, где температура зимой в некоторых районах (например, Волго-Вятском) ежегодно опускается до — 40–45 °C.
В естественных условиях лимонник размножается семенами, которые разносятся птицами и некоторыми животными. Но чаще всего он распространяется посредством прикорневых побегов, образуя громадные кустарники и заросли.
В род лимонников, кроме описанного выше лимонника китайского, входят и другие виды, например, лимонник Генри. Все они произрастают на территории Китая высоко в горах, в подлеске сосновых лесов