Ольха серая — дерево из семейства березовых, до 20 м высотой, с узкой яйцевидной кроной и стволом до полуметра в диаметре. Листья яйцевидные или широкоэллиптические, на черешках. Цветки однополые, мелкие, собраны в сережки. Женские цветки без околоцветника, сидят по два в пазухах чешуй соцветий. К осени те одревесневают, образуя короткую овальную темно-бурую шишку. Мужские цветки с четырехчленным околоцветником, по три в пазухах чешуй длинных сережек.
Плоды — плоские односемянные сережки. Цветет в апреле — мае, плоды созревают в октябре.
Наряду с ольхой серой в медицине используется и ольха клейкая, или черная. Это дерево часто растет рядом с ольхой серой. Любит более сырую почву, иногда на болотах образует большие леса, называемые черноольшанниками. Листья у нее округлые, с зубчатыми краями, сверху блестящие, темно-зеленые, голые, снизу тускло-зеленые. Молодые листья клейкие, откуда и пошло название этого вида.
Ольха серая встречается в лесной зоне европейской части СНГ, на Урале, в Западной Сибири, на Кавказе. Как влаголюбивое дерево она заселяет долины рек и ручьев, берега Прудов и озер, часто на заброшенных пашнях образует густые заросли. На Дальнем Востоке водится еще один вид — ольха пушистая, плоды которой также находят применение в медицине.
На лекарства идут женские соплодия, сережки, называемые в народе шишками. Их запасают поздней осенью или зимой. Сушат в теплом помещении, раскладывая тонким слоем на бумаге или на ткани. Хранят в сухом прохладном месте небольшими частями. Сухие шишки можно беречь до четырех лет, но для домашних нужд правильнее обновлять запасы каждый год. Шишки богаты дубильными веществами, в том числе танином и галловой кислотой.
В готовом виде это одревесневшие черные соплодия овальной формы, состоящие из стерженька, на котором густо расположены чешуйки. Отдельные чешуйки веерообразной формы, с утолщенным, слегка лопастным наружным краем.
После продолжительного клинического испытания в научную медицину ольховые шишки ввел в 1942 году профессор М.Д.Российский. Было установлено, что даже при хроническом колите через один-два дня приема настоя из шишек ольхи наблюдалось улучшение. Особенно прижилось это средство в детской практике. Благодаря вяжущим свойствам отвары из ольховых шишек оказывают выраженное противопоносное действие. Хороши настойки шишек в лечении больных.
В народной медицине кроме соплодий употребляют и кору как вяжущее, кровоостанавливающее, потогонное, противовоспалительное и болеутоляющее средство.
Готовят настой из расчета 4 г шишек на 1 стакан кипящей воды. Настаивают 2 часа, процеживают. Принимают по 1/4 стакана три-четыре раза в день до еды. Лекарство можно приготовить по другому рецепту: 15 г шишек залить 1 стаканом кипятка и кипятить 15 минут. Процедить, охладить. Принимать по 1 столовой ложке два-три раза в день.
Соплодия ольхи входят в состав желудочного противопоносного чая: ольховые шишки — 2 части, корневище змеевика — 1 часть.
Две чайные ложки смеси заварить в 1 стакане кипятка, настаивать полчаса, процедить через марлю и выпить за день в три-четыре приема.
Очень распространена настойка из ольховых шишек. Ее готовят на водке. Одну часть шишек ольхи измельчить, залить пятью частями водки, настаивать семь дней и процедить. Принимать по 25–30 капель с водой три раза в день до еды.
В народной медицине против поноса используют настой из коры ольхи: 15 г коры отваривают в 1 стакане кипятка, настаивают 2 часа, процеживают. Норма приема — по 1 столовой ложке три-четыре раза в день.
В фармацевтическом производстве делают сухой экстракт из соплодий ольхи — тхмелини. Им лечат понос. Доза взрослого человека — по 0,5–0,6 г три — шесть раз в сутки. Пьют три — пять дней.
В старинных травниках описывается разнообразное применение ольховых шишек, коры и листьев. Так, ольховые листья крестьяне употребляли при горячке. Согретыми листьями обкладывали больного, отчего он обильно потел, и высокая температура спадала. Таким же образом лечили подагру, ревматизм и даже сифилис. А люди после дальних переходов пешком опускали ноги в отвар из ольховой коры, отчего боль в ногах утихала. Листья ольхи использовали и в домашнем хозяйстве. Их охотно поедали коровы, овцы, свиньи.
Легкая красноватая древесина в руках столяра становилась всевозможными поделками. Незаменима она для подводных построек, так как не теряет прочности в воде. В народе кора и шишки служили для дубления и окраски кож.