В удушливой пелене пыли и загрязняющих веществ было тяжело дышать. Мои ноги по щиколотку погрузились во влажную, отдававшую гнильем, плесень, которая покрывала скалистую поверхность. Видимость была скверной, необычная флора таяла в сизом тумане, вызывавшем неясное чувство беспокойства.
Возле моей головы пролетело маленькое создание с непропорционально большими крыльями. Покружив над причудливым растением, напоминавшим гигантскую земную пассифлору, оно опустилась на изогнутый побег. Я не успела удивиться впечатлявшему набору когтей для столь малогабаритного существа, как терновый венец растения неожиданно схлопнулся, сломав крылья и заставив вздрогнуть случайного свидетеля. Местная биосистема оказалась пассивно-агрессивной, и ее представители с точки зрения науки не могли не вызвать у меня восхищение.
От созерцания пищевой цепочки меня отвлек неясный шум. Пренебрегая техникой безопасности, Каерин буквально скатился по отвесной поверхности, ловко цепляясь за выступы, и тяжело приземлился на ноги рядом со мной.
Разозленный мужчина грубо схватил меня за плечи и встряхнул:
- Ты окончательно лишилась рассудка, Минам! Твое бесстрашие граничит с глупостью, неужели тебя не пугает миллион опасностей, которые могут подстерегать на незнакомой планете?
- Больше всего я боюсь себя, Каерин, - честно призналась я.
- Ты решилась на столь опрометчивый поступок, потому что не хотела оставаться со мной наедине?
- Отпусти меня!
Бывший подопытный разжал руки, позволив мне освободиться, и шумно выдохнул:
- Когда я пытаюсь понять твою исковерканную логику, у меня начинают шевелиться волосы на голове.
- Я не нуждаюсь в поводыре и вполне могу дойти самостоятельно.
- Минам, ты не имеешь совершенно никаких навыков выживания, - скептично произнес собеседник. - Несмотря на свою сверхъестественную выносливость, вряд ли тебе удастся остаться в живых после того, как какая-нибудь зубастая тварь откусит твою прелестную голову.
- В детстве отец часто брал меня в экспедиции на отдаленные планеты, поэтому мне не впервой сталкиваться с дикой природой.
- Возможно, я погорячился, Минам, и тебе даже удастся продержаться несколько часов, - сложил руки на груди имперец.
- Это шанс на спасение, и, несмотря на то, что он мизерный, лично я собираюсь им воспользоваться, - решительно отозвалась я.
- Переход через радиоактивно зараженные заброшенные копи в условиях нулевой видимости - не самая лучшая идея, - поджал губы мужчина.
- Неужели адмирал имперского военно-космического флота испугался мистической силы зловещего тумана? - иронично отозвалась я, по широкой дуге обходя кровожадное растение.
- Больше всего я боюсь за твою жизнь, безголовая идиотка! - не сдержался собеседник. - Подожди меня, Минам. Нам лучше держаться вместе, и мне будет спокойнее, если ты не станешь пропадать из вида, - тихо выругавшись сквозь зубы, сдался Каерин.
Мы отправились в извилистый путь, и, в виду того, что смог надежно скрывал изломанные скалы, испещренные черными провалами нор, я особенно чутко прислушивалась к звукам. Моими спутниками стали тихий шелест, невнятный плеск вдали и странный протяжный вибрирующий гул неизвестного происхождения.
- Поторопись, Минам, - пристально вглядываясь в белесый туман, проговорил ариец. - Нам лучше здесь не задерживаться.
Как бы ни хотелось бежать, движение замедляли непроходимые заросли, исполинские отвалы отработанной породы и глубокие ямы. Ариец уверенно шел впереди, и я следовала за ним, стараясь не отставать и с любопытством оглядываясь по сторонам. Мне были интересны особенности эволюции на планете с зашкаливавшем радиационным фоном, и я мимоходом отмечала необычные свойства местной биосистемы.
Когда мои мысли были всецело поглощены клетками, секретировавшими пигменты, на краю сознания раздался утробный рык, и мне неожиданно сбило с ног и придавило к земле мощное гибкое тело. В зловонной пасти, лязгнувшей в опасной близости от моего лица, наличествовало несколько рядов клыков, мои зрачки расширились, и я оцепенела от ужаса, не имея возможности пошевелиться. Данной уродливой твари самое место было в ночных кошмарах, и наша встреча закончилась бы плачевно, если бы Каерин не пришел на выручку. Он действовал быстро, наносил удары с максимальным ущербом, и вскоре с хищником было покончено.
- Минам, ты вся в крови, - взволнованно произнес Каерин. - Эта тварь успела тебя поранить?