Мало зданий в небольшом городке имели имена, но у нашей усадьбы оно было. Украшавший центр поселения особняк был окружён большим ухоженным садом, за что получил своё название – Миртлс Роуз1. Он не принадлежал моему отцу по праву рождения – Вернон Хилз был в Гленроке пришлым. Талантливый практикант врача, моего деда, он быстро стал его зятем, а затем и новым городским лекарем.
Дедушка, не имевший сыновей, назвал отца наследником при условии, что его дочь и старший мальчик новобрачных будут носить двойную фамилию. После побега матери отец остался главой семьи, потому что никаких сообщений о смерти Мисти Миртл-Хилз не поступало. С точки зрения закона, она ещё могла найтись и подарить мужу сына. А с точки зрения здравого смысла, с учётом 20 лет, прошедших с её исчезновения, – тётя застряла в роли управительницы дома Миртлов до конца своих дней.
Она заменяла мне мать как могла. «Как могла» в случае мисс Миртл означало – внушать приличия, учить рукоделию и домоводству… и снова внушать приличия. В придачу – бесконечно бороться с моими веснушками посредством ванн, мазей и примочек, чтобы у рябой племянницы появился шанс выйти замуж. В детстве я не понимала, почему нельзя сперва добиться хоть малейших успехов с веснушками, а затем только приступать к вязанию и вышивке. Но теперь тётушкина выучка помогала мастерить игрушки и я была благодарна ей за практическую часть своего воспитания.
Забираясь под крышу, я перебирала в голове аргументы. Врать не буду, но… не обязательно ведь говорить, что у меня филин? Тем более, что он даже и для филина великоват. Просто сова. Очаровательная белая сова. Осадили вороны, пошла на перчатку. Наверняка ручная, бедняжка.
Прилично унести от стаи ворон беднягу? Вроде прилично. А оставить у себя и убедиться, что сова не пострадала, здорова, оправилась от происшествия? Вполне. А там уже все привыкнут и забудут, да и выпускать прикормленную птицу не очень-то гуманно.
Репетируя речь, я поднялась к себе. Прикрыла дверь, встала…и не могла сообразить, что же делать дальше. Вот мы пришли… и как мне снять филина с руки?!
– Призрак! – позвала я.
– Угу!
– Я здесь живу. Это… очень спокойное место. Тётя не поднимается наверх из-за подагры. Отец в отдельном флигеле, приходит только к столу. Лишь Рут прибирается пару раз в неделю, больше никого.
Филин огляделся и перепорхнул на спинку стоящего неподалёку стула.
– Отлично! Не обещаю сегодня тёплого кролика, но сейчас сбегаю на кухню и что-нибудь принесу.
Спустя недолгое время, я вернулась с парой сырых перепёлок, которых взяла у тётушкиной помощницы по хозяйству, готовившей обед. Заодно заручилась поддержкой Рут – попросила её купить следующим утром кролика в шкуре и призвала не шокировать мисс Миртл ни размерами моего нового питомца, ни подробностями его меню.
В моё отсутствие Призрак переместился на подоконник.
– Знаю, еда не очень. Завтра уже будет... с кишками и глазками.
Сегодняшние тушки, к сожалению, были ощипаны, выпотрошены и вымочены в меду.
Я сложила угощение у лап птицы. Не удержалась, протянула руку, осторожно погладила. Призрак отвернул голову и прикрыл глаза, как бы отстраняясь. Не похоже, что ему понравилось, да оно и понятно. Я водила пальцами по хрупкой перьевой «черепице» и не ощущала живого тепла. Оно было где-то совсем глубоко под совершенной, но уязвимой бронёй. Моя рука не давала никакой ласки птичьему телу, зато представляла опасность для оперения. Да уж…совсем не котик.
– Поняла, милый! Я же не лапаю бабочек и не глажу незабудки. И тебя не стану.
Филин медленно повернулся обратно и посмотрел мне прямо в глаза. В затылке стало резко холодно, затем жарко – он понял, что я сказала. Нет, не сходи с ума, Лия! Словно понял, слов-но! Я тряхнула головой. Нужно идти вниз, пока доводы для тёти держатся в уме в виде стройного монолога.
У самой двери я затормозила. Что-то было не так, что-то беспокоило… Соображай!
Вампир – понятное дело. Хотелось знать, имел ли он всё же отношение к такой необычной сове. Прекрасный белый вампир… роскошные белые волосы… загадочный знак белого дерева… и удивительный белый филин. Слишком много белого для совпадения!
Было тревожно и хотелось думать, что Призрак, как и говорит Эдди, просто свалился на экипаж из-за контузии.
Шансы узнать наверняка, связан ли вампир с совой, ниже нулевых. Но появление в городе магического рыдвана не могло остаться незамеченным. Нужно обязательно на днях сходить на рынок. И отвлечься от мастерской, подменить Эву в лавке. Послушаю сплетни.